– Я не обижаюсь, – вздохнув, произнес я. – Вот только в следующий раз давай без вот этих вот сюрпризов? Ты конечно богиня, да к тому же и древняя, а я просто смертный, но все равно, хотелось бы честности и взаимопонимания.

– Конечно-конечно, – согласно закивала обрадованная примирению со мной Ялитара, но все же  попыталась оправдаться:  – Это все моя дурная привычка!

– Привычка управлять смертными? – весело хмыкнул я, взявшись за ладонь девушки.

– Ага, – даже и не пытаясь оспорить мои слова, буркнула Древняя.

– Так это плохая привычка, забудь о ней! Мир давно уже изменился. И пусть боги стоят на ступеньку, огромную ступеньку, выше нас – людей, эльфов, гномов, орков, но в тоже время они на одной лестнице вместе с нами. Рухнем мы, и вы упадете следом. Канут в небытие все боги и смертные после этого долго не продержатся. Никому из нас не нужен безжизненный мертвый мир! – Мда, что-то меня на философию потянуло, а впрочем, не суть, главное чтобы она меня поняла.

Но Ялитара ненадолго растерялась, пытаясь осознать смысл столь нетипичной для меня речи, а затем ответив, что философ из меня совсем никудышный – а то я этого и сам не знаю, – но в целом я прав, крепко сжав мою ладонь, мгновенно перенесла нас в зал, где в прошлый раз проходил военный совет по вызволению сумеречных эльфов с орочьих островов. И Дилария не стала вмешиваться, хоть и старалась все контролировать, буквально разделив сознание на два потока – по ее словам.

Знакомый круглый стол, в этот раз правда покрупнее, множество кресел, большая часть которых занята демонами и синримами, среди которых затерялись Дэзраэль, Хаэртур и Калдротей, гобелены с битвами на стенах и длинный узкий стол у стены, заставленный различными яствами.

Судя по всему, сидят тут они уже не первый час. Еды и питья порядком поубавилось. Кто-то из старших офицеров легиона, да и из остатков армии синримов, тихонечко сопит в две дырки. Калдротей как всегда пьет, и не обычный сок, а что-то чрезмерно крепкое, Дэзраэль о чем-то болтает с миловидной симпатичной эльфийкой, как минимум, пытаясь с той флиртовать, а у самого стола с объемной и очень подробной картой Проклятых земель идет жаркий спор между Моргваном, Лаэндэлом и Хаэртуром.

Что странно на наше появление никто даже не отреагировал. Хотя нет… Айриль заметила! Принцессе эльфов явно было скучно, по этому она то прислушивалась к разговору Дэзраэля, то к спору своего брата с древним вампиром и императором демонов, то просто крутила головой, в поисках чего-нибудь интересного и любопытного, и судя по эмоциям на ее лице, точно считала себя здесь совершенно лишней.

– Крэйбен!!! – раздался радостный крик Айриль, заставивший всех разумных в зале повернуть головы в нашу сторону. И, вскочив с кресла, она бросилась ко мне, нагло расталкивая особо медлительных членов военного совета.  – Где ты так долго пропадал?! – повиснув у меня на шее, спросила девушка. –  И почему Ялитара, – недовольный взгляд в сторону Древней богини, – так упорно отговаривала нас от твоих поисков?

– Тише дитя, тише, – виновница моего исчезновения, а затем и возвращения, попыталась успокоить принцессу.

Хм, удачи ей. Она видимо до сих пор понятия не имеет о вздорном характере Айриль.

– Тише?! – уперев руки в бока, эльфийка повернулась к богине. – Да как ты…

– Айриль, – обняв девушку, прошептал я ей в ушко, – у нас было некоторое недоразумение, но все наладилось. Не надо устраивать скандал на пустом месте. И привлекать к нам всеобщее внимание! – Хотя с последним предупреждением я точно опоздал.

Забыли о споре Лаэндэл и Хаэртур, отмахнувшись от Моргвана, поднялся с кресла Калдротей, трясущимися руками разворачивая какой-то свиток,  приняли призрачную форму и, игнорируя возмущения соплеменников и демонов, направились в мою сторону Джайр и Альвар.

Благодушный тролль чуть было не выдавил из меня все внутренности, сжав так, что затрещали кости, следом добавился неслабый хлопок по спине от не сдержавшего лучезарно-клыкастую улыбку вампира и спасибо хоть эльфы просто пожали руку, а то бы я точно не выжил!

– Так-так, – игнорируя моих близких друзей и пылающий взгляд Айриль, Ялитара осторожно задвинула меня к себе за спину, – я понимаю, что все вы очень рады видеть Крэйбена и у вас к нему много вопросов, но, может, перенесем это на время после окончания военного совета? Мы еще даже не решили, куда именно открывать порталы, а ведь кроме этого нужно  определиться с планом штурма города-крепости, где засели Родон и Рэйкуэн. Да и пленников из катакомб под вулканом не помешало бы вызволить. Если, конечно, Его Величество, – повернула она голову к Лаэндэлу, – не передумал спасать своих подданных.

– Да-да, разумеется, – согласился вмиг изменившийся в лице император эльфов. – И в правду, давайте вернемся к столу? Кстати, Крэйбен, раз ты теперь тоже здесь, то нам не помешал бы и твой взгляд на все это. Ведь насколько я знаю, крепость, которую нам предстоит штурмовать, тебе отлично знакома! Как, впрочем, и вулкан.

– М-м? – вопросительно протянул я, непонимающе нахмурив брови.

– Сейчас покажу, – Лаэндэл поманил меня за собой.

– Он про Глиндор,  – прошептала пристроившаяся за моей спиной Айриль. – Кровососы довольно быстро восстановили крепость, разобравшись тварями сбежавшими из зала «Пленения» – помнишь, ты сам рассказывал об этом? – в конце концов сделав из нее столицу возрождающегося из пепла государства вампиров. Ну а насчет вулкана – речь идет о Виароне. Ко времени, когда началось полномасштабное уничтожение моего народа, вампиры обустроили там рудник по добычи не без известных тебе кристаллов Тинта. И быстро изведя таруков, из которых добытчики так себе, – тут мне понадобилась буквально секунда, чтобы вспомнить, что это название расы рогатых гоблинов, – они начали использовать для этого пленных эльфов и… – девушка сделала интригующую паузу, – своих сородичей. Удивлен, да? Вот и призраки, что принесли нам эту весть, тоже в шоке были. Как мы тут потом решили, сосланные на рудник кровососы либо предатели, либо противники нынешней власти. Но это еще что! Наши там даже пару з-талов заме…

– Айриль, – перебил девушку брат, – не забивай Крэйбену голову преждевременной информацией. Если потребуется, я ему сам все объясню, по порядку!

– Хорошо, молчу, – обидно надула губки принцесса.

– Не обижайся, – тут же пошел на попятную Лаэндэл. – Я понимаю, что тебе скучно. Ты вообще никогда не тяготела к военному искусству, но ты моя сестра и наследница престола! И если я…

– Если ты сдохнешь, я попрошу Крэйбена тебя из-под земли достать! – теперь уже Айриль перебила брата. – Один раз ты уже сбросил на меня ношу, что оказалась мне не по силами. И в тот день весь наш народ чуть было не погиб!

– О да, – улыбнулся Лаэндэл, – ты и первозданные силы на что угодно уговоришь. Не то что Крэйбена!

И шутливые слова брата заставили принцессу задуматься, то ли это такой комплимент, то ли упрек.