возлагались огромные надежды, который был самым массовым из «новых» на начало войны, уже на следующий год практически сошёл со сцены и был снят с производства. Неужели мало свидетельств того, что самолёт имел врождённые пороки, что война расставила всё по местам и отсеяла негодное? Оказывается — нет.

Внимательное изучение подлинных документов даёт несколько иную, далеко не столь однозначную картину. Нет смысла подробно рассказывать о достоинствах и недостатках иностранных истребителей того периода. Мы изначально решили организовать что-то вроде «национальной команды», летающей на отечественной авиатехнике, так что выбор резко сократился. ЛаГГ не просто так расшифровывался в авиации как Лакированный Гарантированный Гроб. Слабый двигатель сводил на нет все достоинства этой машины, огромный потенциал которой, тем не менее, раскрылся с заменой мотора на мощный и надёжный звездообразный двигатель воздушного охлаждения. Як-1, ставший, со временем, самым массовым истребителем военного времени, тоже никак не подходил для намеченных целей. Облегчённый сверх всякой меры истребитель, практически представлял собой пилотажную машину с пулемётом. Запаса топлива едва хватало на короткий бой в районе взлёта, были проблемы с высотностью, скоростью и прочностью.

А что же МиГ? Последний истребитель великого Поликарпова, подлейшим образом украденный у автора на этапе подготовки к производству недаром выдвигался Сталиным на ведущие роли. Обладающий прекрасными пилотажными свойствами, этот самолёт был наиболее скоростным и высотным, и имел неплохую дальность. Так почему же он, в отличие от не столь совершенных собратьев, сошёл со сцены? Причина проста. Достоинства самолёта стали в условиях войны его недостатками. Во-первых, самолёт имел в конструкции высокий процент металлических частей, что в условиях военного времени и дефицита алюминия оказалось очень дорогим. Во-вторых, установленный на истребителе мотор М-35 был «старшим братом» двигателя, устанавливавшегося на штурмовик Ил-2. Очень быстро оказалось, что именно штурмовики для фронта нужнее всего и все производственные мощности были направлены на выпуск «штурмовой» модификации мотора. Ну и в-третьих, ЛаГГи, Яки и даже «Ишачки» в реальных условиях того военного времени справлялись со своими обязанностями не хуже. Боёв на больших высотах не велось, далеко летать на сопровождение бомбардировщиков не приходилось, и хороший, но дорогой и сложный в производстве самолёт уступил место дешёвым собратьям.

Всё, время для лирических отступлений прошло! В заданной точке над Беловежской пущей встречаем одинокий самолёт — наш подопечный «Бостон». Экипаж там явно профи: бомбардировщик идёт идеально ровно, выдерживая высоту и направление, несмотря на довольно сильный и порывистый боковой ветер. Видно плавное, экономичное, но постоянное подрабатывание рулей высоты и направления, которыми пилот компенсирует все внешние воздействия, строго придерживаясь заданного курса. Примета настоящего мастерства! Сразу видно — пилот не один год вручную пилотировал явно гражданские суда! Никто из нас на подобное просто не способен!

Берём «Бостона» на сопровождение. Пилот, лицо которого, отчего-то скрыто гермошлемом, приветливо машет рукой, и мы пристраиваемся ему вслед. Бомбер идёт высоко, и это хорошо — так его гораздо легче охранять. Мы с Иваном расходимся вправо и влево, а Арвидас уходит на высоту. Вот только интересно, а что если именно наш «Бостон» несёт ядерный заряд, который должен проломить защиту реактора БелАС и вызвать масштабную катастрофу? Маловероятно, ведь экипаж бомбера не самоубийцы, а не понимать, что же произойдёт при попытке «такого» бомбометания невозможно.

Летим над бескрайним лесным массивом, и совершенно невозможно представить, откуда же тут появится неприятель, и кто же это будет. Три точки появляются буквально ниоткуда! Они прятались в небольшом облачке со стороны начинающего склоняться солнца и сумели подобраться к нам почти незамеченными! Успеваю восхититься мастерством противника, машинально отмечая великолепную слаженность лётчиков, действующих как единый организм! Их манёвры идеально согласованы, движения точны и плавны, а протянувшиеся к нам трассы выстрелов направлены расчётливой и твёрдой рукой, настолько близко они проходят несмотря на приличное расстояние!

Уворачиваюсь от направленных в мою сторону трасс и боковым зрением замечаю, как наш «Бостон», форсируя двигатели, устремляется вперёд, не отклоняясь от курса! Странно, но по нему, похоже, не стреляют. Видимо, решили оставить на закуску. Но сейчас не до того! Ко мне устремляется один из вражеских истребителей и я, наконец, могу рассмотреть тип машины. Это, несомненно, «Спитфайр» — один из лучших истребителей того времени. Мощный мотор, великолепная маневренность, сильное вооружение — в английской машине прекрасно всё, но и у неё, понятно, есть недостатки.

На горизонталях мне ловить нечего, стрелять настолько далеко, как противник, я не умею, да и боезапас ещё пригодится, потому уклоняюсь от вражеских трасс и жду единственного момента. Впрочем «жду» — неверное слово! Противник приближается стремительно, почти в лоб, и времени у меня нет. Ныряю в неглубокое, только чтобы обмануть вражеского пилота пике, и резко перехожу к набору высоты! Ну же, МиГ, не подведи! Очередь из пулемёта прошивает плоскость крыла, но мы уже разминулись. МиГ входит в петлю, и из верхней точки я вижу «Спитфайр», делающий боевой разворот.

Нет! Всё же это прекрасный истребитель, пилотируемый опытнейшим пилотом! Он не стал резко лезть вверх, зная о проблемах с двигателем «Мерлин», частенько глохнувшем на подобных манёврах! Противник реализует превосходство в горизонтальном манёвре! Но сегодня не его день. Его манёвр предугадан, и я открываю огонь изо всех стволов прямо из перевёрнутого положения. Бронезащита «Спитфайра» никогда не отличалась ни мощью, ни качеством, но я бью не по пилоту, а по мотору. Жидкостный двигатель очень уязвим от малейших повреждений, а сегодня по нему попало минимум несколько крупнокалиберных путь, выпущенных практически в упор. Чадящий истребитель устремляется к земле, а пилот даже не пытается выпрыгнуть. Неужели убит? Я не видел попаданий в кабину, но всё возможно!

Так, где же остальные? Оглядываюсь и вижу, что Арвидас справился со своим противником и уже устремился на помощь Ивану, а что же «Бостон»? О Господи! Мы же на самом подлёте к станции! Вижу, как бомбардировщик, по которому не было сделано ни единого выстрела, меняет курс и спокойно направляется к саркофагу, прикрывающему реакторную зону! Его движения зловеще безупречны, и я, дурак, наконец понимаю, в чём тут дело! Автопилот! Нет там никакого экипажа! Автопилот и манекен в кресле пилота, запрограммированный только помахать рукой, чтоб обмануть нас! Да и в «Спитфайрах», похоже, такие же «лётчики» с единственной задачей отвлечь и задержать нас, дать возможность бомбовозу сбросить свой страшный груз!

И это им удалось! Пока я крутился в схватке, «Бостон» прилично удалился, снизился, и уже заходил