звонила, она трубку не берет. Придётся тебе бежать за подмогой в лагерь. Как ты думаешь, браконьеры знают о тайной тропе, которую нам Алексей показал?

– Не знаю. Если они местные или следили за ним, то могут знать. И тропинка может быть не такая уж и тайная.

– Тогда беги по речке, – приказала Маша.

– Я не побегу, – тихо произнесла, почти прошептала, Даша.

– Почему? Дашка…

– Я одна боюсь, как ты не понимаешь? Боюсь заблудиться, боюсь зверей диких. Сама знаешь, тут чудовища разные невиданные водятся.

– Чудовище наше в озере живёт, а по реке и тропе ты уже несколько раз ходила, должна хорошо дорогу знать, – негодовала Маша.

– Я же с тобой ходила и не очень старалась запоминать дорогу, – призналась Даша. – Я, Машка, в тебе всегда уверена, ты всё знаешь и никогда не подведёшь. Мы с тобой должны только на себя рассчитывать и на телефон. Продолжай время от времени набирать и пошли сигнал SOS. Наша задача спасти птиц от браконьеров.

– И Алексея надо спасти, – вздохнула Маша. – Я предлагаю отпугнуть птиц от гнезда, чтобы они не попали в ловушку. Браконьеры не собираются их убивать, лебеди им нужны живые.

– Шуметь нам нельзя, злодеи услышат, – предупредила Даша. – И не забывай, у нас ружье браконьеров. Может, нам их арестовать?

– Это ружье, а не автомат, там всего два патрона. Да и стрелять мы не умеем. Вот, Дашка, как получается, ничего мы не умеем, что может в жизни пригодиться. И из-за нашей неумелости могут не только чёрные лебеди погибнуть, но и целый человек, – Маша даже всхлипнула.

Мужчины перестали переговариваться. Пожилой браконьер вышел из шалаша и посмотрел по сторонам. Девочки притихли.

– Хвост, ты куда ружьё поставил? – спросил он.

– Около стола, – молодой браконьер тоже вылез из шалаша и уставился на то место, где он оставил ружьё. – Тут стояло.

– Так, сдаётся мне, не одни мы здесь, – проворчал старый браконьер. – Ты, Стёпка, сторожи этого ботаника, а я посмотрю, кто тут ходит.

– Да куда он денется с подводной лодки, – засмеялся молодой браконьер.

– Туда же, куда и ружье делось. Дурак.

Старый браконьер стал обходить кусты, внимательно их осматривая. Маша потянула Дашу за руку и девочки побежали. Но не в сторону озера, а к лесу. Выбравшись из кустов и пробежав немного вдоль них, сестры снова спрятались в их густых зарослях.

Старый браконьер успел заметить девочек, выругался и бросился в погоню. Но густые кусты мешали ему быстро передвигаться. И там, где сёстры легко проскочили, он застрял. А когда выбрался, увидел только стройные ряды сосен. Девочек и след простыл. Он выругался и пошёл вдоль кустов, внимательно их осматривая.

Даша и Маша вернулись к шалашу. Молодой браконьер сидел у самой воды на корточках и что-то стругал. Даша приложила палец к губам, прося сестру не шуметь, и осторожно подползла к Алексею. Она попыталась оттащить его дальше в кусты, но силёнок не хватало. Маша пришла ей на помощь. Вдвоём они смогли немного протащить парня, но их возня привлекла внимание браконьера. Он обернулся и увидел девочек. Убегая, Маша зацепилась за сук и упала, Степан грубо схватил её за руку. Даша бросилась на помощь сестре, размахивая ружьём. Степан, видя в руках растрёпанной девчонки ружьё, растерялся, чем и воспользовалась Маша. Она вырвалась из его рук и шмыгнула в кусты. Даша отходила к кустам задом, держа перед собой ружьё. Она видела, так часто делали в кино. Даша даже на минуту представила себя крутым спецназовцем и повела ружьём из стороны в сторону, как автоматом. Внезапно раздался выстрел. Степан бросился на землю, прикрывая голову руками. Даша присела от неожиданности и отбросила ружьё от себя. Оно упало в воду рядом с лодкой браконьеров. Но Даша быстро пришла в себя и скрылась в кустах.

Маша тёрла ногу и морщилась.

– Ты чего? – спросила Даша, переводя дыхания и наблюдая, как поднимается с земли и отряхивается молодой браконьер.

– Я, кажется, ногу вывихнула. Или сломала, больно, – Маша всхлипнула. – Дашка, надо бежать за подмогой.

– Как же я вас оставлю? Я тут теперь единственный здоровый человек. Раз ты не можешь дозвониться до мамы, звони дяде Тимуру. Он в детективном агентстве работает и знает, что надо в таких случаях делать. И вообще, звони всем подряд, пока не дозвонишься до кого-нибудь.

Маша согласилась с сестрой. Услышав голос дяди Тимура, сестры так обрадовались, что чуть не закричали, но вовремя спохватились. Их недруг бегал по поляне и размахивал кулаками. После звонка девочки повеселели и решили разделиться. Даша пошла к гнезду, чтобы следить за птицами и отпугивать их от гнезда, а Маша осталась наблюдать за браконьером. Ходить она не могла, а прыгать на одной ноге было неудобно.

Захару Бубенцову неделю назад исполнилось сорок два года. Он жил один и работал в мебельной фирме. Когда-то у него была жена и сын, но однажды, придя с работы, он застал дома тишину и пустые вешалки в шкафу. На кухонном столе лежала записка, в которой жена сообщала, что уехала далеко и навсегда, и чтобы он не искал её и сына. Захар и не искал. Жил в своё удовольствие. Но однажды проигрался на игровых автоматах, и чтобы расплатиться с долгом, согласился сделать непыльную работёнку: поймать пару черных лебедей. Зачем они нужны были заказчику, он не интересовался. У богатых свои причуды. Степану Хвостикову недавно исполнилось восемнадцать лет, он работал вместе с Захаром и должен был ему около пяти тысяч рублей. Степа согласился помощь старшему товарищу тем более, что отдавать долг не хотел.

Они приехали сегодня первым автобусом, немного поплутали по лесу, ища нужное озеро. Выследить птиц и найти их гнездо труда не составило. Правда, мешал парень, живущий в шалаше. Пришлось повозиться с ним, чтобы не мешал. Мужчины поставили сетку у гнезда и стали ждать, когда птицы попадут в ловушку. Казалось, все идёт нормально. Но откуда взялись девчонки? Рядом жилья нет, а лагерь ещё не открылся.

Захар услышал выстрел, на мгновение остановился и бросился к озеру. Увидев бегающего по поляне Степана, решил, что напарник сошёл с ума. А тот не сразу смог объяснить, что произошло.

– Она меня чуть не убила! Поймаю, придушу! – негодовал Хвостиков.

– И откуда они здесь взялись? – пробубнил Бубенцов.

– Почему озеро Ведьминым зовут? А вдруг это не простые девчонки? Ведьмы! Или ведьмины дети… И лебеди чёрные… Бежать надо отсюда, – Степан бросился к лодке, схватил свой рюкзак и побежал к реке, но был остановлен окриком Захара. Он вернулся,