летают на дальние расстояния. Но они хорошо приживаются, поэтому их завозили для парков, зоопарков. Наверное, наших тоже для парка привезли, или богатей какой-нибудь их купил, а потом птиц забросили, и они улетели и поселились на озере. Или их учение специально привезли, чтобы изучать.

– А как же они будут зимовать?

– Не знаю, но ты не беспокойся, учёные не дадут им погибнуть. Или в зоопарк какой-нибудь определят, или будут тут подкармливать. Они нормально переносят суровые зимы. А ещё я думаю, что Алексей знает о нашем монстре, и скорее всего, именно за ним он наблюдает. И хочет его существование сохранить в тайне, а чёрные лебеди просто прикрытие. Мы с тобой не против, мы монстра, если ещё раз увидим, только для себя сфотографируем. Алексей знает, что надо делать, чтобы не потревожить его и не спугнуть с насиженного места птиц. И он хорошо знает озеро, и может показать нам камень. И ещё, я почитала про клады. Дядя Женя правду сказал, половину клада надо будет отдать государству. Ты законопослушная гражданка?

–Я? Мне кажется, что послушная, а мама говорит, что нет, – пожала плечами Даша.

– Не важно. Если нам клад всё равно надо отдать государству, то пусть это государство, то есть Алексей, и помогает нам его искать.

– А он – государство? – удивилась Даша. – Тогда мы ему про клад ничего не скажем! Хитрый какой! Мы клад нашли, а половину ему отдать!

– Он не государство, – улыбнулась Маша. – Но он же работает в государственном учреждении, значит, почти представитель государства.

– А мы с тобой учимся в государственной школе, значит, тоже представители государства, – сделала вывод Даша. – Никому клад не отдадим!

– А что ты будешь с ним делать? Ладно, не хмурься. Нам надо ещё найти его, а уж потом думать, что с ним делать.

Даша с сестрой согласилась.

К Ведьминому озеру девочки подходили осторожно, чтобы посмотреть, чем занят Алексей. Но около шалаша его не было, зато в камышах слышался лёгкий плеск. Девочки решили, что это Алексей или за птицами наблюдает, или выслеживает неизвестного монстра.

– Давай камень искать, – прошептала Маша.

– А почему ты шепчешь?

– Чтобы никто не услышал. Мы должны быть тише воды и ниже травы. Чёрные лебеди не любят, когда их беспокоят, поднимут тревогу и Алексей вернётся.

– Маша, но мы же и так решили ему рассказать о кладе.

– И расскажем, только чем больше мы будем знать, тем нам лучше, – Маша пошла вдоль берега, но потом остановилась, разулась, закатала джинсы и вошла в камыши. Даша не поняла, зачем она это сделала, но присоединилась к ней. Однако, далеко зайти сестры не смогли. Дно было илистое и оказалось глубже, чем они предполагали. Они вышли и пошли дальше по тропинке. Вскоре Маша остановилась и снова вошла в воду.

– Ты чего туда-сюда ходишь? – рассердилась Даша.

– Мы здесь видели наше лохнесское чудовище. Вдруг оно снова тут плавает?

– А как наше чудовище назвать? Ведьмино чудовище? Как-то не звучит. А может, Ведьмак?

– Ты что? Знаешь, кто такой Ведьмак? Конечно, не знаешь. Он сражался с разной нечистью, про него несколько толстых книг написано, – пояснила Маша. – А как нашего монстра назвали, мы потом у Алексея узнаем.

Около камышей плавали только лебеди. Одна из птиц тревожно вертела головой. Даша решила, что птица чувствует зверя, но Маша предположила, что к монстру птицы привыкли, это они чувствуют их. Девочки уже собрались уходить, как услышали плеск и тихое бормотание. Лебедь издал крик, и птицы скрылись в камышах. Сестры переглянулись. Маша приготовила мобильник, надеясь, что это неизвестный зверь вылезает на прогулку из своего убежища. Раздвинув камыши, они увидели маленький островок, с раскидистой серебристой ивой и большим гнездом из камышей, травы и веток. Около островка копошились двое мужчин.

– Я думала Алексей один на озере работает? – прошептала Даша.

Маша только приложила палец к губам, прося сестру молчать. Было плохо слышно, о чем мужчины говорят, но девочки поняли, что это не учёные, а браконьеры, которые хотели поймать чёрных лебедей. Когда лодка повернула к берегу, сестры рассмотрели мужчин. Один был совсем молодой, второй пожилой. И разговор их стал чётче слышен. Молодой говорил, что из птиц получится хорошие чучела. Пожилой выругался, и сказал, что ему нужны обе птицы и предложил напарнику забрать птенцов, вырастит их и делать с ними, что его душа пожелает. На что молодой ответил, что это он просто так сказал, а птицы ему не нужны ни в виде чучела, ни живые.

– Надо предупредить Алексея, – прошептала Даша.

– И где мы его найдём? А вдруг он в город уехал? Поэтому эти так свободно себя чувствуют? Давай посмотрим, что браконьеры делали у гнезда.

– Как мы посмотрим? Ты же сама говорила, что в этом озере опасно плавать, много омутов и часто люди тонут. А мы с тобой плаваем плохо, – не согласилась с сестрой Даша. – Вот расскажем все Алексею, и он сам решит, что делать. Нам надо помочь ему справиться с браконьерами. Их же двое, а он один.

Маша спорить с ней не стала, решив про себя, что иногда в Дашкиной голове рождаются дельные мысли. Но сестры ещё немного понаблюдали за птицами, строя предположения, что делали мужчины около гнезда, а когда подошли к шалашу, там уже хозяйничали браконьеры. Затаившись в кустах, девочки слушали их разговор и решали, что делать. Те сетовали на непогоду и собирались, как только распогодится, плыть к гнезду. Сестры даже не заметили, как заморосил мелкий дождик. Из разговора браконьеров, девочки поняли, что те делали около гнезда – ставили сетку, чтобы поймать птиц.

Браконьеры сидели в шалаше и тихо переговаривались. Под навесом у стола девочки заметили ружье, и не успела Маша опомниться, как Даша подползла к столу, схватила ружье и остановилась, как вкопанная. Маша подбежала к ней и схватила её за руку, пытаясь увести под защиту кустов. Но Даша не двигалась и с испугом показывала пальцем на кусты у озера. Маша проследила за её пальцем и чуть не вскрикнула. Из кустов торчали ноги в серых кроссовках.

– Это Алексей, – прошептала Даша. – Они его убили?

– Не знаю, – Маша потащила сестру к кустам. – Ты чего застыла? Эти могут увидеть.

Сёстры юркнули в кусты и осторожно подползли к Алексею. Он лежал на боку, руки и ноги связаны, голова замотана клетчатой рубашкой. Девочки освободили голову, Алексей зашевелился и застонал. Даша попыталась приподнять его, но у неё не хватило сил.

– Машка, звони маме и вызывай помощь! – приказала она сестре.

– Уже