– Не надо давать клятвы, просто пообещайте сохранить наш секрет в тайне, – попросила Маша.

– Как же вы собираетесь получать премию, если хотите своё открытие оставить в тайне? Но раз вы просите, я обещаю, что никому не скажу о вашем открытии. Вы ешьте, а то уха остынет, – Алексей встал и повесил над костром чайник.

– Мы открыли монстра! – сообщила Даша.

– Где? – спокойно спросил Алексей.

– Он живёт в этом озере.

– Я тут уже вторую неделю, но что-то никого из монстров не встречал, – засомневался Алексей.

– Это чудовище, немного похожее на лохнесское, только у него, кажется, несколько голов. И оно, наверное, утром выходит из глубин озера, а потом опять прячется. Я читала в книге, что в этом озере много омутов и глубоких ям. А ещё, что не все, кто по каким-то причинам приходил на озеро, возвращались. Наверное, их чудовище утаскивало, а люди думали, что атаманша свои сокровище бережёт, – рассуждала Маша.

– Фантазёрки, – улыбнулся Алексей. – И как же выглядит этот зверь? Пока я только понял, что у него несколько голов. Даже представить себе не могу, кого вы могли увидеть. Покажите мне хотя бы место, где вы его встретили.

– Если вы не будете претендовать на нашу Нобелевскую премию, то покажем, – решила Даша. – А как зверь выглядит, мы ещё и сами не знаем. Он был в брызгах и все время двигался.

Алексей налил девочкам чай в большие белые эмалированные кружки и положил на стол пакет с сушками. Несколько минут было тихо.

Даша думала о неизвестном монстре. Ей хотелось и открытие сделать, и клад найти, и было немного страшно. Одна она ни за что не стала бы бродить по лесу и лезть в камыши. Но рядом была старшая сестра, которой она верила и всеми силами не хотела от неё отставать.

Маша тоже была задумчива. Она решала трудную задачу – чему отдать предпочтение? Кладу или неизвестному зверю? Сказать по правде, в то, что зверь неизвестен, верила с трудом. Она подозревала, что именно за ним и наблюдает Алексей, только скрывает это. Так что же это за зверь такой? Маша была уверена, что если его существование взрослые хотят сохранить в секрете, то они с Дашей сделают все возможное и невозможное, чтобы узнать этот секрет. И она с тревогой думала, что зверь и Алексей помешают им искать клад.

– Машка, смотри! – прервал её думы восторженный голос Даши.

Маша проследила за Дашиным пальцем. Среди белых кувшинок плавали два черных лебедя.

– Я думала, лебеди только белыми бывают. Какие красивые! Смотри, у них крылышки по краям белые! – Даша вскочила и бросилась к воде. – Ой, у них птенчики есть, светлые, не черные!

Маша тоже побежала к воде. Лебеди забеспокоились, один из них издал сигнал тревоги, и птицы спрятались в камышах. Даша хотела броситься за ними, но Алексей успел схватить её за руку.

– Ты куда? Они не любят шума.

– А сфотографировать их можно? На мобильный телефон? – спросила Маша.

– Пойдёмте, только не шумите, – и Алексей шагнул на тропинку.

Он провёл сестёр сквозь кусты и вывел на спрятанные в камышах сколоченные кладки. Девочки снова увидели прекрасных птиц, и Маша сделала несколько снимков. Заметив, что лебеди тревожно посматривают в их сторону, они покинули кладки и вернулись к шалашу.

Зазвонил телефон. Маша посмотрела на дисплей и недовольно вздохнула. Звонила мама и просила девочек вернуться в лагерь. Маша шагнула к речке, но Алексей остановил её.

– Вы куда? – поинтересовался он.

– В лагерь, мама зовёт, – ответила Маша.

– А почему по реке?

– Потому что по берегу идти трудно, там густые кусты и крапива, – Даша последовала за сестрой.

– Тут есть более короткий путь, я провожу вас. Только давайте договоримся, когда в лагере начнётся смена, вы не будете водить сюда экскурсии. Птицам нужен покой, они ещё только обживают эти места.

– Можете быть уверены – от нас никто ничего не узнает, это в наших интересах, – заверила его Маша.

Глава 10

SOS

Тропа была проложена сквозь кусты, шла по самому берегу озера, но потом свернула в лес, и буквально через несколько минут девочки вышли на земляничную поляну, которую им показал дядя Федя.

Анна Викторовна, увидев дочерей, только покачала головой. Даша хотела рассказать о чёрных лебедях, но Маша наступила ей на ногу, и Даша промолчала.

– Сегодня у нас будут гости, – сообщила Анна Викторовна. – Вам задание – насобирать для костра хворост, но только собирайте у забора, далеко в лес не заходите.

Хворост девочки собрали быстро, и даже притащили поваленную берёзу, которую охранник дядя Женя распилил и расколол на дрова. До обеда ещё оставалось время, и Маша пошла в библиотеку, чем порадовала Татьяну Николаевну и огорчила Дашу.

– Каникулы только начались, а ты уже без книг жить не можешь, – пробурчала она.

– Я же не заставляю тебя читать, – пожала плечами Маша. – Плохо, что у нас компьютера нет, я хочу почитать о чёрных лебедях.

– Тогда я буду читать про нобелевскую премию, – решила Даша. – Может, нам хватит денег не только на овчарку, но и на коня. Конечно, хорошая собака стоит дорого, но если нам дадут премию, и мы найдём клад, то должно хватить.

– Даш, я не хотела тебя расстраивать, но Нобелевскую премию нам не дадут, даже если мы с тобой откроем трёхголового монстра.

– Почему? Потому что мы дети? – Даша сердито сдвинула брови и собралась возмутиться.

– Нет, просто премию дают только в определённых областях науки – химии, физике, литературе, медицине. Биологам не дают. Так Нобель распорядился, – пояснила Маша.

– Вот жадина! Но ничего, найдём клад, купим собаку, и напишем книгу, за которую нам дадут Нобелевскую премию. Как думаешь, нам недели хватит? Нет? Ах, ну да, нам же надо будет собакой заниматься. Ладно, торопиться не будем, главное, за лето успеть.

– Даша не читатель. Даша писатель, – засмеялась Маша.

В понедельник сёстрам казалось, что времени у них много, и вдруг оказалось, что его почти нет, потому что уже пятница, скоро приедут гости и уедут только в воскресенье вечером, а на следующий день уже заезд первой смены. Посовещавшись, они решили посвятить в свои поиски Алексея. Потому что без него обследовать Ведьмино озеро, не потревожив птиц, будет трудно.

– Родина чёрных лебедей – Австралия, – сообщила сестре Маша.

– А к нам они на лето прилетают? А почему их родина Австралия, а птенцов они у нас выводят? – недоумевала Даша.

– Нет, Дашка, чёрные лебеди – птицы не перелётные. Они вообще не