Учитывая, что младший принц отвечает за внутреннюю безопасность Эллисьена, надо думать, защитить от других он меня и в самом деле сумеет. Только кто меня защитит от самого принца? Что-то мне подсказывало, что он намерен взяться за меня всерьез. Правда, чтобы очаровать мое сердце, ему стоило бы поумерить свое высокомерие…

Пока я размышляла, мне на голову прикрепили накидку. 

– Ты можешь идти, госпожа! – Санны подхватили меня под локотки и проводили до дверей. Только что не благословили вслед – на долгую и счастливую жизнь с его высочеством. А может, и благословили. Я оглядываться и проверять не стала. 

Спустилась по лесенке к уже знакомому фонтану. Высмотрела дорожку, ведущую направо, и зашагала по каменной плитке во тьму, в гущу деревьев, составляющих ухоженный парк. Чем дальше отходила от фонтана – тем темнее становилось. Редкие слабые огоньки, заменяющие, по всей видимости, ночные светильники, почти не разгоняли ночную мглу. Тишина стояла абсолютная. Только ветер едва слышно шелестел в раскидистых кронах цветущих деревьев. 

Темноты я, по идее, никогда не боялась. Но сейчас, в незнакомом мире, в не изученном при дневном свете парке, мне стало не по себе. Я невольно ускорила шаг, торопясь добраться до конца узкой аллеи. Вот что стоило его высочеству встретить меня у фонтана и не вынуждать бродить по зарослям в одиночестве?!

Аллея все никак не кончалась. Похоже, я сильно недооценивала размеры парка при храме. Иногда от дорожки, по которой я шла, ответвлялись едва заметные тропки. Каждый раз, проходя мимо них, я опасливо сжималась: почему-то казалось, что оттуда, из непроглядной темноты, за мной кто-то наблюдает. Нет, ну я словно в триллер попала, а не в милую сказку фентэзи, где героиню носят на руках и исполняют любое ее желание!

Стоило мне подумать о триллере, как где-то совсем рядом что-то хрустнуло, вздохнуло протяжно и тоскливо…

Я тихонько всхлипнула, подобрала полы накидки и бросилась бежать. Вперед, к арке! Хотя, возможно, стоило бы мчаться в строго противоположном направлении. Но на то, чтобы обернуться и глянуть себе за спину, у меня не хватило смелости. 

Скорее! Скорее! Я летела, не чуя под собой ног, не оглядываясь и не прислушиваясь, почти ничего не видя, пока…

В конце аллеи появился еле заметный просвет. Свод арки оказался подсвечен десятком все тех же немощных огоньков. Я почти добралась, добежала до них, и тут меня схватили и потянули куда-то в сторону с дорожки наглые мужские руки!

От неожиданности я взвизгнула и начала вырываться!

Только силы были неравны: меня обхватили, прижимая руки к телу. Грубоватая ладонь легла на мои губы, заставляя умолкнуть. 

– Тсс-с!.. – прошипели у меня за спиной. 

Кто это? Где принц? Меня похищают?!

Мужчина ловко развернул меня, подхватил под колени, перекинул через плечо и зашагал в арку, не обращая внимания на мое отчаянное сопение, фырканье и попытки молотить кулаками по спине. Точнее, по тому, что ниже спины. Вырываться в таком положении было несподручно, да и кричать не очень-то получалось: я лежала животом на твердокаменном плече и, словно рыба, хватала ртом воздух. 

– Отпустите меня немедленно! Вас найдут и покарают! Вы думаете, принц Нибу Иру смирится с тем, что похитили его Жемчужину?! – шипела я злобно и испуганно. 

Мужчина не отвечал. Он прошел через арку, ворота в которой сами собой растворились, сошел с аллеи в паре десятков шагов от арки, и позволил моему телу сползти вниз. Тут же обхватил меня за талию, не позволяя отступить ни на шаг. 

Я подняла взгляд – и не смогла ничего разглядеть. Мало того, что кругом стояла тьма, так еще и лицо мужчины оказалось скрыто капюшоном темной накидки. 

Заколотила кулачками по широченной груди:

– Как вы посмели?! Верните меня сейчас же! – не то чтобы я так уж привязалась к оставшимся в Храме Рождающего женихам, но лучше сорок известных зол, чем одно зло – но совершенно незнакомое!

– Оказывается, ты очень темпераментная девушка, Жемчужина моей души! – раздался в ответ знакомый высокомерно-насмешливый голос.

Ешки-матрешки! Принц!

– Как ты посмел? Что это за странный способ ухаживать?! – Я зашипела и начала драться, пинаться и стучать кулаками по груди и плечам Нибу Иру с удвоенной силой!

Он даже не пытался заслониться. Только посмеивался с явным удовольствием. 

– Наконец-то я вижу перед собой нормальную живую девчонку, молодую и страстную, а не испорченную чтением трудов суаф-фи сушеную моль! – добил меня этот… этот гад!

– Да ты! Ты!.. – у меня не нашлось слов. 

От облегчения коленки задрожали, ноги подкосились, и я вынужденно схватилась за плечи мужчины, повисла на нем, и едва не разрыдалась. 

– Я! – самодовольно поддакнул Нибу Иру. – Обещал тебе незабываемое свидание? Обещал! А свои обещания я привык выполнять!

– Да уж… такое вряд ли забудешь! – фыркнула я, чувствуя, что по телу разливается предательская слабость. 

На мою беду, эту слабость заметил и принц. Его объятия вдруг из жестких сделались ласковыми. Теплые ладони скользнули по моей спине, переместившись с талии куда-то в область лопаток. Мужчина склонил голову так, что его губы почти касались моей щеки.

– Ну все, все! Прости, что напугал, Жемчужина! Мне так хотелось все эти дни похитить тебя, увезти, укрыть от остальных Принимающих, чтобы ты хотя бы несколько часов была только моей! – теплое дыхание мужчины коснулось моей кожи. Твердые губы на миг прижались к моему виску, утешая, успокаивая, обещая защиту и безопасность. 

В этот момент я бы не смогла оттолкнуть Нибу Иру, даже если бы очень этого захотела: у меня не было на это сил. А после легкого поцелуя в висок – и желания не стало тоже. 

– Надеюсь, больше никаких неожиданностей? – ворчливо спросила мужчину.

– Дальше – тоже неожиданности, но приятные! – посулил его высочество. – Чувствую, ты все еще дрожишь. Позволишь мне нести тебя на руках? Тут недалеко. 

– Неси. – Я и в самом деле понимала, что самостоятельно идти пока не в состоянии. 

Принц легко подхватил меня на руки. Теперь уже не как куль с мукой, а аккуратно прижимая к груди. Щелкнул пальцами, отчего над его плечом всплыл довольно яркий шарик света. 

– А говорил, магией не владеешь, – удивилась я.

– Магией – пока не владею. А вот магическими артефактами – очень даже, – горделиво заявил его высочество. – Все самые новые разработки первым делом поступают на службу мне и моему ведомству. На безопасность работают лучшие специалисты империи!

Рассказывая, Нибу Иру нес меня по не слишком широкой тропинке куда-то в заросли. 

– Ты куда меня вообще тащишь? – потребовала я ответа. 

– Храмовые стены с северной стороны граничат с императорским ботаническим садом и парком, в котором собраны редчайшие растения со всего мира! – пояснил принц. – Я лично забочусь о пополнении этой коллекции и о том, чтобы каждому саженцу были обеспечены наилучшие условия!