– Позволь мне тебя покинуть, Жемчужина. Прости, что мы с Эвой не оставили тебе выбора, но у нас, правда, не было возможности спросить твоего согласия! Не держи на нас зла! – он встал, трижды поклонился.

Уговаривать парня задержаться я не видела смысла. Только спросила напоследок:

– Ты еще заглянешь ко мне?

– Мы больше не увидимся, – он вздохнул, но скорее с облегчением, чем с сожалением. – Сегодня на закате я перенесусь в твой мир. 

– А на твоем месте окажется какой-то другой мужчина?

– Нет. Это на место Эвы нужно было переместить ту, кто сможет заменить ее. А вместо себя я могу переместить любое живое существо.  Жаль, что оно погибнет, но мы уже стольким пожертвовали, чтобы быть вместе, несмотря на выбор Рождающего!..

– Да уж… – я неопределенно покачала головой.

Напоминать парню в очередной раз, что я – тоже жертва их планов, было бесполезно. Даже если Ретт искренне раскаялся, то изменить уже все равно ничего не получится. 

– Прощай, Жрица. – Он двинулся к выходу.

– Прощай, Ретт. Совет вам да любовь. Живите счастливо! – сама не знаю почему, но я внезапно растрогалась до слез и взялась желать этой парочке счастья. 

– Благодарю, Жемчужина! Я передам любимой твои пожелания! 

Отдав еще три поклона, Ретт ушел. 

Я перебралась поближе к окошку, на низкую, как у японцев, лежанку, прикрытую очередной мягкой белой шкурой. Выглянула во двор. Обнаружила, что мои женихи собрались вокруг фонтана. Каждый стоял перед своим мольбертом и старательно рисовал. Кто-то – то ли тушью, то ли гуашью. Кто-то – разноцветными мелками. А кто-то и простым черным грифелем. 

Интересно: где они сорок пять мольбертов достали за такой короткий срок? Впрочем, это пустое любопытство. Мне бы о более серьезных вещах поразмыслить. Например, о том, что дороги назад у меня нет. Теперь я это знаю точно. Значит, пора всерьез подумать о том, как жить здесь, в этом мире. 

Если так поразмыслить, то мне в целом повезло в сравнении с некоторыми попаданками, о которых я читала. Занесло меня не в лесные дебри, не в пустыню и не в постель к ректору-дракону… всего лишь на отбор женихов. Вот кого сама выберу – с тем и придется жить. Правда, выбрать предстоит пятерых… ну что ж, тоже переживем. Южные мужчины – наверняка ребята темпераментные. Чтобы не замучили меня насмерть, установим график: муж-понедельник, муж-вторник и так до пятницы. А в субботу-воскресенье – выходные. 

От идеи попытаться сократить количество мужей я после некоторых колебаний отказалась. Все-таки маги, тем более сильные, нужны. На них тут, как я поняла, все общество держится. Они и от демонов защищают, и от воинственных соседей, и от природных бедствий...  В общем, никак нельзя допустить, чтобы магически одаренных людей меньше становилось. 

С Принимающими я, конечно, познакомиться толком еще не успела, но симпатии у меня уже появились. В тройке лидеров пока что значились: мой спаситель, будущий маг-защитник Сон Бран, потенциальный некромант Эд Полан и трогательно-стеснительный водник Джано Райн. 

Кстати, о некроманте. Если для него этот отбор – третий, а Рождающий избирает новую жрицу не раньше, чем предыдущая родит пятерых детей, то получается, что Эд ждет, что его выберут, уже почти два десятка лет! Не удивительно, что он почти потерял надежду и выглядит не слишком радостным…

Рассматривать художества своих женихов я отправилась сразу после обеда. Мужчины как раз успели перекусить, освежиться, взбодриться. Мое появление встретили почтительным молчанием и горящими взглядами. Привыкнуть к последним я еще не успела, так что, спускаясь по ступеням из белого мрамора, грелась в лучах внимания и восхищения.

В этот раз, чтобы проявить почтение к монаршей персоне, а заодно посмотреть, как отнесется к этому его надменное высочество, начать решила с принца.

– Приветствую, принц Нибу Иру, – подошла к нему с улыбкой. – Покажешь, что у тебя получилось?

Принц тоже решил следовать этикету. Не отвечая на улыбку, он отвесил мне церемонный тройной поклон. Лицо его оставалось каменно-надменным. 

– Не знаю, зачем ты все это затеяла, Жемчужина, – немного посторонившись, чтобы я могла подойти ближе к мольберту, процедил он. – Я – правитель, а не художник. 

– Говоришь так, будто ты не второй принц, а первый, – пожала я плечами. – Или рассчитываешь, что можешь стать первым?

– Замолчи сейчас же! Не смей произносить кощунственных слов!  – маска равнодушия слетела с Нибу. В глазах полыхала чистая ярость. – Я никогда не пойду против отца и брата!

– Тогда как?.. – «ты собираешься править» – хотела произнести я. 

Принц догадался о причинах моих сомнений. Выдохнул шумно и взялся объяснять все еще подрагивающим от негодования голосом:

– Ты думаешь, второй принц – этакий бездельник, которому нечем больше заняться, кроме как прожигать жизнь и строить козни собственной семье? Так знай: править империей в одиночку невозможно! Власть отца держится не только на магии, которой он владеет. Мы, сыновья – самые преданные его помощники! Старший брат отвечает за отношения с соседями. Я – за порядок внутри страны. И, поверь, поддерживать этот порядок совсем непросто!

– Верю-верю, – успокаивающе пробормотала я.

Ну, что он взвился? Откуда мне знать, как тут власть делить принято? В моем мире ради денег и власти и убивали, и предавали самых близких столько раз, что не сосчитать! 

Нибу Иру снова протяжно выдохнул. 

– Так что скажешь? Нравится мой рисунок? – перевел разговор на другую тему. 

– Хороший рисунок, – кивнула я. Посмела бы ответить иначе… – Кстати, почему ты нарисовал куб белого цвета?

– Ты и этого не знаешь?! Белый – цвет власти!

– А мне говорили, что белый – цвет Рождающего магию и его служителей…

– А кто, по-твоему, главный служитель Рождающего? – снова начал закипать Нибу Иру.

– Кто? – с искренним недоумением переспросила я.

– Император! – прорычал принц, раскатывая каждое «р». – Ты, часом, не с неба упала?

– С балкона. – Я поняла, что Принимающие все еще не знают о моей «амнезии». Придется им сказать, а то ляпну опять что-то невпопад, и мало ли какие подозрения у Принца возникнут! – Между прочим, сильно ушиблась затылком. Эйви Цинь обнаружил у меня потерю памяти.

– И мне до сих пор никто об этом не доложил?! – принц снова зарычал. Благо, в этот раз не в мой адрес. – Я разберусь…

– А из какого материала сделан куб? А он сплошной или полый внутри? Насколько он тяжелый? – я поспешно забросала мужчину вопросами в надежде отвлечь его от планов наказать кого-нибудь из организаторов отбора. Кто знает, насколько тяжела его карающая длань…