Она слышала рядом плеск воды и сбившееся дыхание Дианы, пытающейся сократить разрыв, но сил у миссис Халсей осталось немного, и, конечно, их не хватило, чтобы догнать Марин – та выиграла по крайней мере секунды три.

Марин ухватилась за край бассейна, закрыв глаза и приходя в себя после заплыва, а потому пропустила мимо ушей возгласы сочувствия, адресованные сопернице.

Потом сильные руки извлекли ее из воды и поставили на плиты рядом с бассейном. Она поняла, насколько устала, только когда ноги отказались ее держать. Но от падения девушку спасли крепкие объятия.

Смеющийся Джейк сказал ей на ухо:

– Милая, я потерял счет твоим талантам, – и поцеловал.

Марин машинально обняла Джейка. Ее эмоции взыграли, отвечая на тепло, вкус и уже знакомый запах его кожи. Поскольку у нее кружилась голова, Джейк осторожно поддерживал Марин до тех пор, пока ей не стало немного лучше.

Она услышала его шепот:

– Моя умница-ангел.

И он опять поцеловал ее, на этот раз очень нежно, в кончик носа.

Только теперь Марин поняла, что вокруг царит тишина. Все смотрели на них: Джефф и Клэр обменивались понимающими взглядами, Грэхем улыбался с еле заметным одобрением, Сильвия Баннистер подняла брови, в то время как муж ее хмурился, Стреттоны просто разинули рты.

Марин, пытавшаяся сохранить остатки самообладания, увидела, что Диана, сияя улыбкой, идет к ней с шампанским.

– Приз! Победителю! – Она посмотрела на Джейка, потом на Марин. Ее взгляд метался, как змеиное жало. – Хотя, подозреваю, настоящая награда еще впереди, – добавила она с немного нервным смехом.

Марин очень хотелось ударить ее.

– Диана, ты смущаешь мисс Уэйд, – спокойно заметил Грэхем.

– О, нет. Она вполне способна выдержать легкое поддразнивание. В конечном счете, девочка – настоящее открытие. Не так ли, Джейк, дорогой?

Он согласился:

– С того момента, как мы встретились, у меня от нее дух захватывает.

Диана достойно выдержала удар, однако Марин показалось, что в ее глазах мелькнуло огорчение.

Марин, принимая бутылку шампанского, пожалела миссис Халсей. Ведь сознание, что хочешь невозможного и что никто другой, кроме него, одного-единственного, не сделает тебя счастливой, – это мука мученическая. Разбитое сердце. Ночной кошмар, от которого никогда не избавиться.

Джейк принес полотенце и завернул ее в него, словно в саронг:

– Пойдем, дорогая, примешь душ и переоденешься. Скоро ланч.

Марин, бормоча что-то себе под нос, сунула ноги в сандалии и передала ему шампанское. Они пошли к дому, ноги ее еще дрожали.

– Я вас намочила. Одежда, наверное, испорчена.

– Переживет. Как и я.

– Вы нарочно сказали про душ? Пусть они считают, что мы принимаем его вместе, да?

– Конечно. А вы-то почему беспокоитесь?

– Я… я… не беспокоюсь, – быстро проговорила Марин. Но ответ прозвучал неубедительно, и она это знала.

Также ей было известно, что, при его опыте, Джейк не мог не заметить ее реакции на его поцелуй. Но, что еще хуже, такая реакция способна его позабавить.

Он остановился и оглядел Марин:

– Между прочим, я специально предупредил Линн насчет купальника. В чем дело?

Марин вздернула подбородок:

– Я сама приняла такое решение. Одеваться на прием – это одно дело, раздеваться – совсем другое.

Джейк развеселился:

– Постараюсь запомнить.

Она торопливо искала нейтральную тему для разговора.

– Как… прошла ваша встреча?

– Хорошо. Лучше, чем я мог рассчитывать еще месяц назад. Вы имеете у Грэхема настоящий успех. Он так интересовался моими намерениями, что я заподозрил, уж не отец ли он вам.

– И вы, конечно, убедили его, что ваши намерения абсолютно бесчестные.

Ей хватило сил на самый беспечный тон.

– И постарался сбежать раньше, чем он найдет свой дробовик, – подхватил Джейк. – Однако Грэхем предложил мне поиграть сегодня в гольф. Я сказал, что сначала посоветуюсь с вами. Может быть, вы захотите покататься, осмотреть окрестности.

– Нет, нет, гольф – это прекрасно!

– Вы могли бы пойти тоже. Погулять рядом с полем.

Марин вспомнила счастливые времена, когда они с отчимом именно так и поступали, и чуть не соблазнилась. Но потом здравый смысл взял верх, и она помотала головой:

– Не стоит переигрывать и изображать неразлучную парочку. Вряд ли этому кто-нибудь поверит.

Джейк пожал плечами:

– Хорошо, если вы так считаете. Но будьте осторожны: после ланча Диана запланировала крикет. Ей захочется отомстить за утренний провал.

– Боюсь, она будет очень разочарована. Кстати, опасно доверять мне молоток, если Диана окажется рядом… А в бассейне… не стоило рваться вперед.

– Вы заслужили победу. Вы были чертовски хороши. Успокойтесь, скоро все кончится.

«Успокойтесь»! Вряд ли это подходящее слово.

Когда они дошли до ее двери, Джейк протянул ей бутылку, но Марин покачала головой:

– Нет, пусть она останется у вас… пожалуйста.

– Марин, это одно из самых лучших шампанских. Вы его выиграли. Оно ваше.

Девушка взялась за ручку двери:

– Даже я знаю, что оно очень дорогое. Не стоит тратить его на меня, оно требует настоящего праздника. – Она оглянулась и улыбнулась. – А праздники случаются в вашей жизни гораздо чаще, чем в моей…

Она вошла в комнату, и дверь мягко закрылась за ней.

* * *

Марин машинально сделала глоток холодного апельсинового сока с горьким лимоном. Как медленно тянется время, когда считаешь каждый час!

Сначала часы до ужина. Потом часы до сна. Потом часы между завтраком и тем счастливым моментом, когда Джейк увезет ее обратно в Лондон. И все, конец.

Тогда ее жизнь наконец-то обретет некое подобие нормальности… надо надеяться.

Ей предоставлен шанс убедить Венди Ингрэм, что на Марин можно положиться. Плюс – и это, пожалуй, важнее всего – она соберется с мыслями и перестанет витать в мире фантазий, которые вгоняют ее в краску.

Джейк уехал с Грэхемом в гольф-клуб сразу после ланча, а Марин поспешила отказаться от предложенной партии в крикет под предлогом того, что хочет пройтись. Никто не уговаривал ее остаться.

Девушка отправилась в деревню, но там все было закрыто. Даже церковь. Она нашла в саду тенистый уголок, открыла на чистой странице ежедневник и стала записывать, что нужно взять с собой в Эссекс.