— Когда ты уже сменишь название моей должности? — недовольно спросил Таваль.

— А что тебе не нравится? — наигранно удивился я, — По-моему звучит очень внушительно.

Человек выругался и швырнул в меня песком. Увернуться удалось с трудом.

— Ты готов слушать, шонг?

— Конечно, кэп.

— Так вот, у корпорации будут большие проблемы и у нас есть шанс сбежать. Империя не простит им прямой конфликт и никакие деньги Интронидис не помогут.

— Ты же сам говорил, что они будут нас искать до нашей старости или смерти, — возразил я.

— Если будет кому искать, — ответил напарник, — Мы сейчас в гипере. Достаточно будет пристрелить Дика и найти нас будет очень непросто. Мы и так очень много получили от этой сделки. Самое время уйти в тень.

— Но ведь это будет прямое нарушение наших договорённостей. Причём с нашей стороны, — сказал я, — Это почти предательство…

— Предательство — это когда ты добровольно заключил сделку, а если согласился, чтобы спасти свою шкуру, то это называется по-другому, мой верный слову друг, — ответил Таваль.

— И как же? — уточнил я.

— Смена приоритетов, — зло ответил человек.

— Как у тебя с Руйдом?

— Да. Как у меня с твоим бывшим боссом. Жизнь сложная штука, Гирт, — произнёс мой компаньон, — В ней нет чёрного и белого. Кругом лишь серая грязь и только мы решаем насколько сильно готовы в неё окунуться.

— Я не могу, кэп, — сказал я, — Теперь мне тоже это нужно.

— Зачем?

— Чтобы узнать что будет дальше, — просто ответил я и услышал тяжёлый вздох напарника.

— Опять твои мутные гиртамьи дела? — спросил он и я кивнул.

— Мне сложно это объяснить, но я считаю, что это очень важно. Вокруг слишком много непонятного и я очень хочу во всем этом разобраться.

Я много чего ещё хотел сказать. И про инициацию и про свои видения, но Таваль поднял руку, отгораживаясь от меня.

— Стоп, — сказал он, — Я не желаю знать деталей. Мне и своей головной боли хватает.

— Хорошо, — ответил я.

— Пока у нас с корпорацией общие цели — беды ждать не стоит, — немного помолчав, произнёс человек, — Они уже показали, что очень тебя ценят, но не обольщайся, мой благородный друг. Если это будет выгодно, то господин Юрген без раздумий пустит тебя на запчасти. И никакие договоренности его не остановят. Ты это понимаешь?

— Конечно, — кивнул я, — Я бы с радостью принял твоё первоначальное предложение, но мне нужно попасть к ралинготу и это самый короткий путь.

— Я уже сказал тебе, что не хочу знать подробности, — ответил напарник.

— Но если захочешь, то я готов все рассказать, — в тон ему произнёс я.

— Учту.

— Ши, разблокируй дверь.

До выхода в пространство системы Ватор оставалось ещё три долгих дня безделья.

— Кэп, — позвал я, — А зачем нужны планшеты?

* * *

Хоак принимал доклад от очередного прибывшего подразделения. У каждого гвардейца со временем формировалась надежная команда, всегда готовая к участию в деликатных операциях. Зачастую военные подразделения были раскиданы по всей галактике и разным ведомствам, но, согласно заранее оговоренным условиям, вся группировка могла собраться в назначенном месте в считанные дни.

Привлекать к операции регулярные силы империи клык не хотел и на это было несколько причин. Во-первых скорость реакции военного аппарата метрополии, даже с его полномочиями, была крайне низкой. Могла пройти пара недель до того момента, как приказ за его личной подписью достигнет нужного кабинета и войска придут в движение. Во-вторых Хоак не доверял посторонним. Почти весь старший офицерский состав его ударной группы был, так или иначе, обязан гвардейцу жизнью, а это накладывало на гордых вояк определённые обязательства. Был ещё ряд причин, но время и верность были решающими.

Шёл седьмой день сбора и сегодня должен прибыть последний экипаж. Место было выбрано глухое и найти его можно было только если знаешь конкретные координаты. Несколько десятков различных кораблей неподвижно замерли в пустом пространстве. Рядом не было не то, что звезды, а даже банального пылевого облака, зато до предполагаемой цели был всего день хода

Наконец пришёл сигнал о прибытии последнего участника операции и сразу ожило переговорное устройство.

— На связи капитан Нилок Шур. Прибыл в расположение флота и готов к выполнению поставленной задачи.

— Добрый день, капитан Шур, — произнёс Хоак, — Как ваше самочувствие?

— Полностью восстановился, господин Юнг. Готов продолжать службу.

— Рад это слышать, капитан. Жду вас у себя на борту.

— Буду в течении 30 минут, господин Юнг — ответил Нилок и отключился. Гвардеец хмыкнул и задумался.

Давно это было. Прозвучавшее имя всколыхнуло бездонную память клыка. Много лет назад так звали одну из первых жертв Хоака, чья внешность стала его вторым обликом. Капитан Шур, наверное, был единственным, кто знал это имя среди помощников гвардейца и также он был единственным, кто не был обязан Хоаку жизнью.

Это могло стать проблемой, но Хоак редко ошибался в разумных, а интуиция подсказывала ему, что этому шонгу можно доверять. Капитан Шур уложился в поставленный для себя срок и прибыл вовремя.

Гвардеец встретил оперативника прямо в ангаре.

— Ещё раз здравствуйте, капитан, — протянул руку Хоак и Нилок крепко её пожал. Уходить куда-либо не имело смысла — все члены экипажа на корабле клыка были проверены и надёжны, поэтому говорить можно было прямо на месте, — У нас намечается небольшое мероприятие и я хочу, чтобы вы тоже приняли в нем участие.

— Что от меня требуется? — спросил Нилок.

— Во время операции вы будете выступать в роли поддержки основных сил, — ответил Хоак, — В случае необходимости вступите в бой, но только после моего прямого приказа.

— Противник? — уточнил шонг.

— Силы корпорации Интронидис. Вы уже имеете опыт в борьбе с ними и, думаю, трудностей не возникнет.

— Мы не успели восполнить потери в технике и экипаже, поэтому в прямом столкновении наше участие может быть менее эффективным, — признался Нилок.

— Для прямого столкновения у нас есть специально подготовленные суда, — ответил гвардеец, — У вас будет другая задача.

— Слушаю.

— Мне нужно, чтобы вы продолжили свою миссию. Ваше задание получило высший приоритет и император ждёт от нас результатов.

— Цель ушла в Дуад, — удивлённо сказал Шур, — Преследование в ключевой системе Интронидис равносильно самоубийству.

— Я прекрасно это понимаю, — кивнул клык, — И не требую от вас невозможного. Я хочу чтобы во время операции ваш экипаж сканировал систему. Есть основания предполагать, что ваша цель может появиться неподалёку. Если этого не произойдёт, то будем искать другие варианты.