В своих докладах Подкомитету фанаты Плутона убедительно продемонстрировали, что пролетная экспедиция с хорошим оборудованием может произвести революцию наших представлений о Плутоне, ответив на все эти захватывающие вопросы, а также и на многие другие. Андеграунд занимался своим делом уже почти два года, оно стало солидным, и на него нельзя было не обратить внимания. Председателем SSES в то время был Джонатан Лунин, молодой и весьма образованный, пользующийся огромным доверием и всеми уважаемый преподаватель Аризонского университета, который сам был в какой-то мере тайным поклонником Плутона. Тем не менее некоторые из членов Подкомитета считали, что экспедиция к Плутону еще не созрела, ее идея вышла из безвестности слишком быстро, чтобы отставить в сторону обсуждение других замыслов, работа над которыми идет уже давно. Другие беспокоились, что на осуществление этой идеи уйдет слишком много лет и ограниченные ресурсы NASA должны быть сосредоточены на проектах, которые окупятся быстрее, имея в виду более короткое время полета до более близких целей.

К счастью, в пользу идеи экспедиции к Плутону высказались люди, обладающие властью и влиянием. Джефф Бриггс, который в качестве начальника Отдела исследований Солнечной системы NASA дал Алану такую важную возможность сделать первый шаг, высказался за полет к Плутону. Его преемник на этом посту Уэс Хантресс был признанным специалистом по астрохимии, много лет занимавшимся изучением атмосферы планет в Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Lab, JPL) до того, как получил повышение и перебрался в штаб-квартиру NASA, чтобы руководить программой исследования планет в этом агентстве. На собрании Подкомитета по исследованию Солнечной системы в феврале 1991 г. Хантресс заявил, что если принять во внимание очевидный интерес публики и ученых, то Плутон имеет очень высокий приоритет среди проектов, соревнующихся за «новый старт».

Но, несмотря на поддержку Хантресса, в SSES разгорелся спор между сторонниками Плутона, среди которых были в основном молодые ученые, и его противниками, старшим поколением исследователей. Алан вспоминает, что в этом споре один из главных «старейшин» отдал свой голос за Плутон — это был 68-летний Дональд Хантен. Среди других планетологов Хантен — специалист по физике атмосфер — был живой легендой, он занимался математическими методами, которые используются для описания закономерностей планетных атмосфер. Сдержанный, лишенный сантиментов канадец производил сильное впечатление. Хантен говорил низким, скрипучим и рычащим голосом, у которого было всего два уровня громкости: по большей части его было едва слышно, но, когда он был раздражен, то говорил очень громко. Хотя он мог внушать страх, Хантен имел репутацию строгого, но справедливого человека и принадлежал к тем людям, к чьему мнению все прислушивались, потому что у него была безупречная научная интуиция. Проще говоря, Хантен настолько чертовски много знал, что казалось, он всегда прав.

На том собрании SSES Хантен встал и заговорил в переломный момент споров, когда на Алана начались нападки из-за того, что он пытается протащить экспедицию к Плутону, чтобы она стала следующим «новым стартом». Кто-то заявил, что Плутон может подождать, потому что Марс важнее и до него легче добраться, тогда Хантен поднялся, окинул взглядом комнату и подвел итог всем убедительным научным причинам экспедиции к Плутону. Затем он заявил своим громким, разрывающим барабанные перепонки голосом: «Черт побери! Я и не надеюсь, что доживу до того времени, когда экспедиция прибудет к Плутону, и, если я буду жив, то не уверен, что вообще осознаю это событие. Но это то, что мы должны сделать. Наука важна. Давайте ею займемся».

Восклицание Хантена и его влияние перевесили. В конце собрания Подкомитет высказал свое весомое мнение о присвоении экспедиции к Плутону высочайшего приоритета среди всех новых миссий на 1990-е гг. Это еще не было гарантией «нового старта», но означало, что идея успешно перешла из разряда выскочек в группу серьезных претендентов, что она будет в начале списка кандидатов, которые NASA рассмотрит при распределении финансирования.

Все складывалось. Фанаты Плутона сделали то, что было необходимо, заручившись поддержкой Подкомитета по исследованию Солнечной системы. В результате Хантресс учредил новую научную консультативную комиссию высокого уровня под названием Научная рабочая группа внешних планет (Outer Planets Science Working Group, OPSWG), которая должна была провести идею экспедиции к Плутону через следующие этапы, и назначил Алана ее председателем.

Как мы уже упоминали, в начале 1990-х гг. внутри NASA делались попытки уйти от редких — раз в десятилетие, — многомиллиардных аппаратов в стиле «на все руки мастер», несущих затейливый набор научных инструментов, и перейти к более частым пускам менее дорогих, более скромных, маленьких аппаратов, имеющих четко определенные цели. Скромная и целенаправленная экспедиция «Плутон-350» была как будто специально создана, чтобы воспользоваться этим преимуществом.

Но в то же время в кругах, занимающихся исследованием планет, существовало и другое движение в противоположном направлении. Некоторые разработчики миссий и менеджеры NASA указывали на то, что каждая новая межпланетная экспедиция, кажется, заново изобретает колесо, с нуля разрабатывая новый аппарат. Они задавались вопросом: а что, если мы сможем сконструировать стандартный космический аппарат, который будет подходить — если снабдить его определенными приборами и компонентами — для самых разных направлений межпланетных полетов? Не поможет ли такой аппарат сэкономить средства в каждом полете и, таким образом, не позволит ли провести больше экспедиций? Эта благородная цель оформилась в идею аппарата «Маринер Марк II».

Уэс Хантресс симпатизировал движению в пользу небольших аппаратов. Но в то же время он видел, что идея «Маринера Марка II» имеет свои движущие силы и мощную поддержку, особенно в Лаборатории реактивного движения, имевшую большой опыт в американских межпланетных экспедициях, и где Уэс долго работал до того, как перешел в штаб-квартиру NASA.

Итак, практически сразу после создания Научной рабочей группы внешних планет Хантресс поручил Алану изучить возможность проведения значительно более крупной экспедиции к Плутону, чем «Плутон-350», в которой конструкция космического аппарата могла бы быть такой же, как в предстоящем полете к Сатурну гигантской орбитальной АМС «Кассини Маринер Марк II» и в еще одной крупной экспедиции NASA, где «Маринер Марк II» должен был выйти на орбиту кометы.