во время нашей перепалки уже успела накрыть на стол. И мы из холла переместились в гостиную — обедать.

— Вы сирота, ринна?

Ну… Можно и так сказать.

Я кивнула.

— Очень интересно…

Это он снова намекает на саламандру? Так мне откуда знать, почему она у меня на дровах пляшет? Пусть ей свои вопросы задает, раз уж такой любопытный.

— Я пришлю своих слуг с продуктами, ринна, — наконец-то вспомнил о теме нашего разговора лорд. — Надеюсь, ваша служанка не боится скелетов.

— Благодарю, — кивнула я. — Если она боится, то я уж точно не боюсь.

— Я заметил, — хмыкнул лорд. — Кстати о месяце Архара. Мне нужно ваше разрешение, ринна.

— На что? — не поняла я.

— На возможность открывать портал прямо в вашем холле.

А вот тут я, что называется, подвисла. Даже суп есть перестала. Вкусный, между прочим, суп. Мясной, с приправами.

— Вы же не думаете, ринна, что я стану мокнуть под дождем, ожидая вас? — насмешливо поинтересовался лорд, правильно истолковав мое замешательство.

Не думала. Я вообще о нем не думала. И как-то упустила из вида, что наши «прогулки» по замкам продолжатся и во время месяца Архара.

— Какие гарантии я получу? — спросила я, не торопясь давать разрешение.

«Ну ты и нахалка», — прочитала я в глазах у лорда. И согласилась, правда, мысленно, что да, нахалка. На Земле я и не подумала бы разговаривать таким тоном с власть имущими и что-то для себя требовать. Максимум — вежливо попросила бы. А тут.. Похоже, я менялась, и совсем не в лучшую сторону.

— Вы боитесь, что кто-то покусится на вас или на этот замок? — в голосе лорда звучала насмешка.

И я могла его понять. Покушаться тут действительно было не на что. Ни я, ни замок не выглядели ценным призом, ради которого стоило бы постараться и что-либо совершить, особенно для такого аристократа как молочный брат императора.

— Не боюсь, но не хочу быть застигнутой врасплох, — честно ответила я, проигнорировав насмешку. — Я — девушка скромная, живу тихо, замкнуто, гостей не люблю.

— У нас с вами деловое сотрудничество, ринна, о гостях здесь речь не идет, — напомнил лорд, не отрываясь от еды.

Суп он уже доел, теперь, не стесняясь, перешел к хорошо прожаренному куску дичи вместе с тушенными в сметане овощами. Челюстями двигал быстро, не страдал из-за ненужной рефлексии и, похоже, четко разграничивал прием пищи и беседу о дальнейших планах. Я же не могла заставить себя снова взять ложку, пока не выясню детали этого «делового сотрудничества». Меньше всего мне хотелось давать допуск лорду.

— Деловые партнеры тоже обычно появляются по предварительному соглашению и не заходят без звонка в дом, — сообщила я лорду.

— Вы не перестаете удивлять меня, ринна, — снова насмешка в голосе, — теперь уже знаниями о деловых партнерах.

— У меня разносторонне образование, — любезно просветила я лорда, не собираясь отступать.

Недолгое молчание, во время которого лорд доел то, что лежало у него на тарелке. Затем:

— Магическая клятва вместо гарантий вас устроит?

— Вполне, — кивнула я.

Магическую клятву не мог преодолеть никто, даже самый сильный маг. Поэтому следовало аккуратно подбирать слова каждый раз, когда собираешься клясться.

Лорд проговорил свою клятву быстро и без раздумий. И у меня сложилось ощущение, что я не первая, кому он давал такие «гарантии».

— Клянусь, что ни я, ни мои слуги, никто из нас не злоумышляет ничего дурного насчет жителей данного замка и их собственности. Исключительно деловое сотрудничество, никаких гнусных мыслей, желаний или дел.

В воздухе над столом сверкнула небольшая черная молния — клятва была принята. Теперь, по идее, я могла спать спокойно и не беспокоиться, что меня посередине ночи разбудят скелеты лорда или его лич. Ну или он сам внезапно заблудится и по ошибке попадет в мою спальню место своей.

Глава 17

На следующий день в холле моего замка из портала появились три скелета. Месяц Архара еще не начался, а лорд уже спешил воспользоваться выданным ему разрешением.

Скелеты оказались выносливыми — четыре мешка на троих попробуй унеси.

Вообще, честно говоря, я ожидала максимум один мешок. Ну, полтора, не больше. В самом деле, сколько мы с Верелией едим-то? Но, похоже, лорд подобным способом откровенно намекал, что собирается у нас столоваться хотя бы после посещения других замков. И это меня удивляло. Он же невероятно сильный и богатый аристократ. Неужели было трудно найти кухарку среди местных крестьян?

— Так не пойдут к нему, ринна, по своей воле. А запуганные работают плохо, — охотно пояснила Верелия, когда мы выпроводили скелетов и начали на кухне не торопясь разбирать мешки. — Народ здесь темный, у некроманта работать по своему желанию не станет, даже за большую плату. А вряд ли станет платить много простым крестьянам.

Ах, вот оно в чем дело. Бедного несчастного некроманта остается только пожалеть — он же голодает поди. Или ест то, что под руку попадется. Не думаю, что сам себе готовит. Потому и уминал вчера с таким аппетитом поданные блюда. Интересно, в столице он как питается? Или там народ более просвещенный и не боится у него трудиться?

В любом случае припасов оказалось более чем достаточно. Скелеты принесли три вида каш, муку, масло орхы — аналог земного подсолнечного масла, сырое и вяленое мясо, два вида рыб, в том числе и замороженных, копчения, соления и сушеные фрукты для компотов, сахар и насыпной чай. При желании этими припасами можно было месяца три точно питаться. Впрочем, теперь, когда у нас появился лишний рот, продукты, конечно, разойдутся быстрее.

Следующая наша прогулка по замкам состоялась уже после начала месяца Архара.

В ту ночь я проснулась от грозы, разразившейся за окном. Ветер выл, как по покойнику, по подоконнику стучал не дождь, а самый настоящий град, то и дело прямо перед домом грохотал гром и сверкала молния.

Непогоды такой силы мне еще переживать не приходилось. И если бы не магия, охранявшая каждый замок, я испугалась бы, не ударит ли молния в дом. Но нет, лорд как-то заметил, что на каждом из замков лежит сильная защита, и прежде всего от погодных условий.

Так что я, доверяя его словам, повернулась на другой бок и довольно быстро заснула.

А утром в моем холле снова открылся портал.

Я уже привыкла, что лорд обязательно появляется сразу же после завтрака, который