нужное время возвращаются по домам. Если местные жители узнают об этом, начнут рвы вокруг замков копать и стены строить». Хотя вряд ли данные укрепления спасут от полуразумной нежити.

Между тем лорд открыл портал. И мне не оставалось ничего другого, как сделать шаг вперед.

Миг — и мы оба на месте, возле моего замка.

— Благодарю за помощь, ринна, — лорд не стремился удалиться, наоборот, стоял и будто ждал чего-то. Ну, или мне так казалось. — Буду рад увидеться с вами послезавтра. А пока, может, пригласите меня на чашку чая?

Последняя фраза прозвучала как неприкрытый сарказм. Но кто я такая, чтобы отказывать молочному брату императора? И хотя удивление мое было довольно сильным, я все же повела рукой в сторону дома:

— Проходите, если желаете. Но предупреждаю сразу: изысков у меня ждать не стоит.

— Я неприхотлив в быту, ринна, — опять то ли ирония, то ли сарказм в голосе.

Разбираться я не стала, открыла входную дверь и впустила нежданного гостя.

Пока меня не было, Верелия приготовила обед.

— Накрой на стол в гостиной, — приказала я, когда служанка вышла встречать меня.

Она поклонилась и отправилась выполнять мое поручение.

Разделись мы с лордом быстро. Привели себя в порядок перед обедом и через несколько минут уже сидели в гостиной, за накрытым столом, перед горевшим в камине огнем. В нем снова плясала на раскаленных углях саламандра.

Лорд, увидев ее, удивленно вскинул брови.

— Не так уж много жилых замков в округе, которые могут похвастаться этим чудом из прошлого. Вы — любимица богов, ринна, — полушутя-полусерьезно произнес он, внимательно наблюдая за завораживавшим танцем саламандры.

— Сделайте скидку на мое недавнее появление в этом крае, — попросила я. — Что такого особенного в пляшущих саламандрах?

Очередной внимательно-изучающий взгляд лорда как бы намекал на то, что вопросы к моему происхождению у него только увеличились Ну, это уже его проблемы. Личные. Я не собиралась раскрывать свои данные.

— Саламандры считаются вестниками богов, — задумчиво просветил меня лорд. Он напрашивался к чаю, но сейчас довольно охотно ел большой кусок пирога с мясом, приготовленный недавно Верелией. — Первая саламандра по легенде появилась в камине самого первого правителя этого мира. Она принесла ему божественную весть о том, что он и его семья находятся под вечной защитой. Она же помогала ему поддерживать связь с богами. Говорят, именно по этой причине никто и никогда не смог победить его или свергнуть с трона. В этом регионе теперь не осталось никого, кто мог бы похвастаться своей родовитостью. Вы, насколько я помню, утверждаете, что носите титул баронессы?

Да, утверждаю. Лорд правильно задал вопрос. По моей версии развития событий я появилась здесь внезапно, по воле богов, и не успела взять с собой ничего, включая документы, подтверждавшие мой относительно невысокий статус. Населявшие местные замки аристократы мне верили или делали вид, что верили. Лорд был первым, кто вполне закономерно подверг мои слова сомнению. Ну и, конечно же, все, что бы я сейчас ни сказала, будет трактоваться им, как удобно ему самому. А потому я с безразличным видом пожала плечами.

— Именно. Утверждаю.

Лорд кивнул, словно и не ждал от меня другого ответа, и продолжил:

— Насколько я знаю, саламандры никогда не появлялись у аристократов рангом ниже герцогов. Им это не по чину, если можно так выразиться. Их не для этого создавали боги. Поэтому увидеть одну из них в вашем камине несколько, гм, странно.

Ах, вот в чем дело. И здесь мое происхождение подкачало. На Земле я из-за него (вернее из-за отсутствия нужных связей, пробивного характера и положения в обществе) не могла нормально в жизни устроиться. Здесь интересуются, почему у простой баронессы внезапно завелась в камине саламандра. О равноправии, я смотрю, нигде не слышали.

Глава 13

— Думаю, все вопросы насчет появления в моем камине вы можете задавать напрямую самой саламандре. А я с удовольствием послушаю, что она вам ответит, — сообщила я уверенным тоном.

Лорд весело хмыкнул.

— Вы странная девушка, ринна, — поведал он мне доверительным тоном. — Не думал, что найду в этом крае кого-либо, кто не слышал бы обо мне и не боялся бы меня.

— Вас это обижает?

— Скорее, удивляет.

Искренне сочувствую. Хотя я и правда не понимала своего поведения. Слишком самоуверенной я казалась самой себе. Как будто это я хозяйка, а лорд — мой гость.

Проговорили мы недолго. Лорд съел все, что было на тарелке, и откланялся. Правда, при этом не забыл напомнить, что послезавтра снова появится у дверей моего замка.

Я проводила гостя, заперла дверь и направилась на кухню — пообщаться с Верелией. Нам нужно было обсудить пополнение припасов. Я еще не знала, что просить у лорда в ответ на свою помощь в поисках — услугу или деньги.

— Запасов много, ринна, а вот настоек разных не мешало бы прикупить, — огорошила меня Верелия.

Я только крякнула от досады, правда, мысленно. Лекарства. Вот как я могла о них забыть? Значит, все же услуга отпадает. Вряд ли высокородный лорд станет искать нужные мне настойки. Получается, остаются деньги.

— Будут настойки, — произнесла я вслух. — Составь список, пожалуйста.

— Да, ринна.

Верелия владела грамотой, умела читать и писала довольно четко, пусть и не очень красиво. Эти два факта снова поднимали вопрос о ее происхождении — среди крестьян грамотных было мало, процентов десять на всю империю, не больше, как утверждали умные книги. В самом деле, для чего землепашцам читать и писать? Лишнее это. Редко какой староста даже сыновей учил. А для дочерей такие знания тем более были большой редкостью. Вот еще, девке скоро замуж выходить, детей рожать, за скотиной присматривать, мужа ублажать, в огороде возиться, а она над книжками сидит, странные закорючки на листе выводит. Блажь это.

Я отмечала про себя немногочисленные странности Верелии, но в душу к ней не лезла — не видела смысла. Работает прилежно — и слава всем местным богам.

Из кухни я зашла в библиотеку, сняла с полки мифы и легенды этих земель и поднялась к себе — самообразовываться.

Удобно расположившись в постели под теплым одеялом, я читала одну страницу за другой, пока не наткнулась на интересный абзац.

«Считается, что скелеты не имеют не только сознания, но и разума, — писал неизвестный автор, — однако это не так. С помощью определенных черномагических ритуалов можно поместить в череп