– Я хочу, чтобы ты стала уверенной в себе, – веско сказал он. Я зачарованно уставилась в карие глаза. – Даже если сейчас ты одета в секонд-хенд, живешь в коммуналке и работаешь за минималку. Уверенность не зависит от количества денег в твоем кармане. Или от престижа. Это внутреннее состояние. И отличается это лишь тем, что, когда на тебя смотрят косо, пытаются унизить или оскорбить, это не задевает тебя. Нисколько. Тебе плевать. Потому что ты уверена в себе. Понимаешь?

Я опустила глаза и покачала головой. О чем он говорит? У него всегда были деньги, машины, квартиры. Были богатые родители, друзья, красавицы-подружки. Он не голодал и не боялся спать, ожидая, что придут душить во сне. У него было все и есть все.

– Ника, посмотри на меня.

Я медленно подняла голову. Сергей улыбался.

– Полгода назад я работал помощником повара в мелкой забегаловке в Мексике. Жил на крыше, ходил в рваных джинсах и питался отходами на кухне. Теперь представь, что я обанкротился и сейчас у меня нет денег. Думаешь, я буду выглядеть и вести себя как-то иначе? Я имею в виду не внешний вид, не одежду или обувь. А поведение, манеру разговора, его тон?

– Ты это ты, – буркнула я недовольно, – ты таким вырос, у тебя уверенность в собственных силах заложена с детства.

– Возможно. Ты не знаешь, но у меня тоже есть свои страхи и очень много. Их просто не видно. Я не показываю их. И ты сначала можешь притвориться, что их нет. А потом привыкнешь к этому ощущению.

Разговор становился все более непонятным и пугающим.

– Ладно, давай доедай, – произнес мужчина весело. – Боюсь, процесс по превращению тебя в королеву затянется надолго. Ничего, так даже интереснее.

«Пигмалион доморощенный», – ругнулась я мысленно.

И зачем ему это? Ах, да! Он же меня «любит»… Пытается сделать так, чтобы не было стыдно водить по ресторанам? Так никто его не заставляет это делать.

Еда была восхитительна. Почему я не помню, что мы ели, когда ходили в кафе с Павлом? Это было не слишком часто, но было же. Может потому, что Сергей разбирается в кухне на профессиональном уровне? Он же сам готовит, и прекрасно. Поэтому и водит в лучшие места?

Нет. Только не сравнивать! Я инстинктивно мотнула головой, вытряхивая из нее дурацкие мысли. Как я могу поставить рядом с этим мажором самого дорогого, любимого, доброго, замечательного человека, каким был Павел?

Настроение поползло вниз. Даже принесенный десерт со свежими фруктами не смог восстановить душевное равновесие. Сергей, заметив мой мрачный вид, больше не донимал вопросами и нравоучениями. Молча расплатился и отвез домой. Странно, но он не выглядел недовольным или расстроенным. Мягко попрощался, быстро чмокнул в щеку, чтобы я не успела отшатнуться, и ушел, улыбаясь чему-то. У меня возникло ощущение, что свидание ему понравилось. Или настроился на длительную осаду? Как бы там ни было, вечером, лежа на диване и анализируя прошедший вечер, я решила, что, в общем и целом, он неплохой человек. А что шпынял меня постоянно и оскорблял, так, видимо, защищался от своих чувств. Конечно, если говорил правду о своей любви.

Стоп! Совсем запуталась. Спать!

Утром в офисе меня встретило напряженное молчание и шепотки за спиной. Наша первая красавица, Екатерина Смирнова, все косилась и косилась в мою сторону, по-видимому, не в силах уместить в голове идею, как такая замухрышка, как я, смогла подцепить парня на кабриолете.

– Это твой брат? – поинтересовалась, остановившись у моего стола.

Я тихо выдавила:

– Нет.

Катя насмешливо заломила бровь.

– Кто-то решил поразвлечься? Не надейся на что-то серьезное, такие, как он, поматросят и бросят. – И, уже отходя от стола, не удержалась и плюнула ядом: – Быстро же ты забыла своего покойного жениха.

Сердце пронзила боль. Доказывать, что не забыла Павла, было бесполезно. Все равно вывернет по-своему и додумает, что самой захочется. И решила поступить так, как учил вчера Сергей, – сделать вид, что мне плевать.

– Почему ты думаешь, что это он со мной развлекается? Может, это я решила сменить обстановку и развеяться? Красавчик, не правда ли? Щедрый и богатый.

Лицо девушки перекосило от злобы. Она лишь фыркнула и торопливо уселась за свой столик, загородившись монитором. Получилось!

После обеда меня вызвала в кабинет Мария Николаевна. Лицо начальницы было недовольным. Когда я успела накосячить?

– В нашу контору поступил заказ на разработку дизайнерского проекта ресторана «Ника», – начала говорить она. Я вздрогнула, сердце заколотилось. Он назвал ресторан именем древнеримской богини победы или моим именем? – Сергей Вышинский, владелец ресторана, настаивает, чтобы им занималась ты. Как я не уговаривала взять более профессионального дизайнера – ни в какую. Он хочет, чтобы ресторан оформляла его тезка. А Ника у нас в офисе одна.

– Когда мне приступать?

Мария Николаевна скривилась, словно съела лимон целиком.

– Завтра с утра поедешь на объект. Все предварительные наброски будешь приносить мне на утверждение, – процедила она сквозь зубы и добавила: – Но знай, если Сергею Александровичу не понравится…

Наверное, ее последние слова, точнее, явный намек на увольнение, должны были меня напугать, но мне только стало весело. Изо всех сил сдерживая ликование, я отвернулась и вышла из кабинета. Он сказал, что отдаст свой ресторан мне на растерзание, точнее, на тренировку моих способностей. Значит, «Ника»… Еще в детстве я прочитала сборник древнегреческой мифологии. Вероника значила «несущая победу». Почему мама меня так назвала? Не успела спросить. На победительницу по жизни я совсем не похожа.

Я уселась за свой стол и стала бездумно черкать в блокноте. На душе почему-то было тепло, губы то и дело растягивались в улыбке. Он назвал ресторан моим именем…

Приятно? Еще как! Через некоторое время я посмотрела на листок. На нем я бездумно изобразила богиню победы с распахнутыми крыльями.

Ника. Победа, успех, слава, почет, уважение. Я знаю, что будет висеть над входом в ресторан. Крылатая богиня с протянутым лавровым венком над входящими посетителями. Она будет награждать и приносить удачу всем, кто войдет внутрь. Точно!

Мой любимый преподаватель в институте любил говорить, что настоящий творец придумывает не только интерьер, убранство, украшения, но и историю, то, что оживит это место, заставит его очнуться от спячки, задышать полной грудью. У ресторана будут свои традиции, обряды, негласные культы. Нужно лишь пустить слух, что если потереть лавровый венок, то удача найдет тебя… И крылья! Нужно придумать легенду про крылья!

Значит, крылья, свобода, полет птиц, чайки… Да, их полно на побережье. В голове выстраивался стройный ряд образов и ассоциаций. Работа отвлекала от мрачных дум. И пусть я пока не видела самого ресторана, разнообразные мысли наполнили голову, а бесконечные зарисовки – блокнот.