– Я иду с вами, – немедленно заявила Марина. – Я должна попасть туда первой, это очень важно!

– О'кей, – Сармат не стал спорить.

Он отдал в эфир короткий приказ, и к нему присоединились шестеро вооруженных автоматами наемников. Сармат объяснил им, что надо найти, оставил четверых рядом с Мариной, остальных отправил вперед.

– Они локализуют объект и проверят прилегающую местность, – сообщил начальник охраны. – К самому объекту без вас никто подходить не будет. Вы уверены, что объект безопасен? Там нет мин или самодельных ловушек, например волчьих ям?

– Уверена, – ответила Марина. – Это алтарь, он предназначен для того, чтобы к нему приходили люди. Ловушек там быть не может. Мой конкурент, о котором говорится в контракте, стремится попасть именно туда, но он бывший сноубордист, а не военный. Вряд ли он станет делать там ловушки. Сомневаюсь, что он вообще умеет делать это. Тем более что последние пять лет он провел в психиатрической лечебнице. Теоретически мы должны были попасть в долину раньше него.

– Согласен, – кивнул Сармат. – Я делал расчет. Мы опережаем его минимум на десять часов. Но, думаю, на самом деле он появится здесь гораздо позже. Потому что не сможет идти так быстро. За пять лет клиники любой чемпион растеряет спортивную форму очень быстро. Но меры предосторожности мы примем в любом случае. Здесь могут находится посторонние. Браконьеры, охотники, нелегальные туристы, развлекающиеся проникновением в запретные зоны. Прошу вас держаться рядом со мной и за пределами лагеря никуда не отходить одной.

– О'кей, – согласилась Марина. – Когда мы сможем попасть к алтарю?

– Прямо сейчас. – Сармат посмотрел на своих людей: – Мы готовы!

Наемники взяли Марину в кольцо, один из них прибавил шаг и оказался впереди остальной команды метрах в десяти.

– Марина? – со стороны вертолета к ним торопилась Аннета. – Что случилось? Ты куда-то уходишь? Я иду с тобой, тебе может понадобиться моя помощь, если вспыхнет чувство страха!

– Нет! – возглас получился неожиданно резким, и Марина торопливо сбавила тон, сдерживая всплеск нервозности. – В смысле, хотела сказать, что сейчас ваше присутствие там не требуется. Мы проверим пепелище, хочу посмотреть, что от него осталось. Распаковывай вещи, располагайся и готовься к работе. Когда я вернусь, у тебя будет много дел, мы обойдем здесь все. Если возникнут проблемы в общении с охраной, обращайся к моей помощнице, она знает русский.

Помощницу Марина наняла на одном из эмигрантских форумов за два дня до отправления в Россию. Эмигрантка откуда-то с Кавказа была ее ровесницей, но на вид казалась упитанной теткой лет тридцати пяти. Марина даже использовала служебный доступ, чтобы проверить ее паспорт, но документы оказались подлинными. Девушка выглядела старше своих лет из-за полноты, а черный цвет глаз и такие же сильно кучерявящиеся волосы делали ее похожей на эмигрантку из неблагополучной арабской страны. В ходе проверки выяснилось, что Саиду, так звали новоиспеченную помощницу, недавно уволили со скандалом из усадьбы некоего банкира, где она имела должность домработницы. Сама Саида клялась, что это происки остальной прислуги, которая невзлюбила ее и подставила перед хозяевами, и сама она ни в чем не виновата.

В контексте короткой таежной экспедиции это не имело значения, Марине требовалась прислуга в полевых условиях со знанием английского, у которой все в порядке с визами и прочими документами. Саида этим требованиям отвечала, остальное Марину не интересовало. Держать служанку в курсе каких бы то ни было событий она не собирается, задача помощницы готовить еду, проводить уборку и прочее обслуживание экспедиции. А заодно при необходимости коммуницировать с наемниками в интересах Аннеты или профессора Гольдберг, если у самой Марины будут более важные дела. Потому что бегать от одного наемника к другому в качестве переводчика Марина также не собирается. Для повышения мотивации Саида получила щедрый аванс и пока со своей работой справлялась. Марина отыскала помощницу взглядом. Та заносила вещи экспедиции внутрь только что установленной палатки.

– О'кей, – Аннета несколько растерялась, не ожидав получить столь нервный ответ, и не решилась настаивать. – Я останусь здесь. Но если ты почувствуешь приступ страха, немедленно зови меня!

– Так и сделаю, – подтвердила Марина и, обернувшись к Сармату, произнесла по-русски: – Идем!

Образованная наемниками команда двинулась в сторону леса, и Марина обратила внимание, что телохранители специально удерживают дистанцию до впереди идущего. Если тот замедлялся, вся команда тоже замедлялась, если он шагал быстрее, все ускорялись.

– Почему человек впереди идет отдельно от нас? – поинтересовалась она у начальника охраны.

– Это головной дозор, – объяснил Сармат. – Необходимый элемент безопасности. Если он обнаружит угрозу, у нас будет время отреагировать.

Профессиональный подход наемников к делу немного успокаивал, и Марина вновь посмотрела на небо. Облаков почти нет, снегопад невозможен, бояться нечего. Скоро все будет позади. Под воздействием данных аргументов нервозность начала отступать, и до сгоревшего сарая она дошла спокойно. Но при виде пепелища страх всколыхнулся внутри нее с новой силой. Несмотря на то что зимовье выгорело почти дотла, а то, что от него осталось, было тщательно расчищено следственной бригадой, едва поравнявшись с пепелищем Марина невольно остановилась. Ей казалось, что вот-вот из-за обуглившихся бревен покажется покрытая трупными червями уродливая рука монстра. Образ жутких пальцев, переходящих в длинные острые когти-лезвия, в зазубринах которых виднеются частицы окровавленной плоти жертв, настолько ярко всплыл в памяти, что девушка в страхе попятилась назад.

– Где он? – мгновенно отреагировал Сармат, одновременно вскидывая автомат и закрывая Марину собой. Он коротко бросил в гарнитуру рации: – Контакт!

Наемники ощетинились оружием и замерли вокруг нее, создавая живой щит. Стволы их автоматов медленно смещались из стороны в сторону, выискивая цель для атаки.

– Марина? – Начальник охраны не отрывал взгляда от прицела. – Вы его видите? Где он? Укажите направление на цель!

– Тут… – Марина нервно сглотнула, – … никого не было… Это воспоминания… Я испугалась…

– Отбой! – объявил Сармат, опуская оружие, и ободрил ее: – Ничего. Бывает. Вы в порядке? Можем идти дальше? Тут недалеко, но, если надо, можем немного подождать.

– Идемте! – решительно заявила девушка, отгоняя страх. – Я и так ждала слишком долго!

Наемники продолжили движение, но страх не отступал. Проходя мимо пепелища, Марина невольно разворачивала голову, не в силах отвести взгляд от обугленных остатков бревенчатого сооружения. Из-за этого она запнулась и потеряла равновесие.

– Осторожнее! – Сармат подхватил ее под руку, не позволяя упасть. – Что-то не так?

– Такое ощущение, что это пепелище смотрит на меня, – нервно призналась Марина. – Я вижу, что там ничего нет, но меня как будто пронизывает взглядом насквозь! Странный взгляд… не враждебный, а безразличный… такой был у человека, который выводил нас из этого кошмара…