Услышав мое копошение, в келью зашел Олаф и зажег масляный светильник, стоящий на столе. Слух у Олафа отменный, в этом я уже успел убедиться. Он и за дверью слышал, когда я просыпаюсь.

— Поесть надо бы, княжич. Проспали вы ужин…

— Давай. Не откажусь.

Попытался сладко зевнуть во весь рот, но мышцы лица протестовали против такого насилия над ними. С мимикой у меня вообще пока полная беда. Улыбался я только уголком губ, брови в удивлении мне было не поднять, даже не нахмуриться толком. И вообще я, наверное, сейчас похож был на Фантомаса, только еще страшнее. Такой же лысый, ни бровей, ни ресниц, одни глаза на лице, а все это лицо — сплошная маска из рубцов.

Есть я теперь хотел постоянно, не то что в первые дни. Гортань поджила, и глотание пищи больше не доставляло мне неудобств. Но Олаф упорно продолжал мелко сечь для меня мясо, как для маленького ребенка. Я начинал подозревать, что ему просто доставляло удовольствие ухаживать за мной. Только он почему-то странно реагировал на все мои «спасибо» — замрет на секунду… и продолжает свои дела как ни в чем не бывало. Похоже, я вновь прокололся. Не принято здесь благодарить своих слуг.

Сегодня у меня впервые на ужин была жареная свиная колбаса с чем-то похожим на тушеные бобы. Колбаса очень вкусная, хоть и измельчена Олафом чуть ли не до состояния фарша. Бобы в меру приправлены какими-то душистыми травами. Не кавказское лобио, конечно, но тоже вкусно. А то я уж начал опасаться, что здесь вся еда пресная, как та перловка, которой меня Олаф потчевал несколько дней подряд. Пока я не взвыл и не попросил о пощаде. С другой стороны, перловка — это, скорее всего, ячмень, а если есть ячмень, значит, и пиво здесь наверняка варят. Эх, пивком бы я сейчас заправился!

Заметив довольное выражение на моем лице, Олаф добродушно усмехнулся:

— Понравилось?

— Вкусно!

Поев, перешел к «десерту». А на сладкое у меня сегодня долгожданная новая книга — «Хроники Риона». И пусть у нее не такая богатая обложка, как у «Бестиария», и бумага погрубее, зато и шрифт в ней попроще, а для меня сейчас это важнее. Нужно срочно набираться знаний об этом мире, но в памяти у Йена сплошные лакуны, которые мне теперь предстояло заполнить.

Срочное сообщение из пограничного гарнизона настигло князя Фесса Касиуса Марция во время инспекционной поездки в один из небольших городов, стоящих на Туманной реке. Поездка не предвещала никаких неожиданностей. Наследнику пора было активнее вникать в дела родного княжества, и поэтому старший сын Густав сопровождал Касиуса. Река Туманная, широкая и полноводная, служила естественной восточной границей между княжеством Фесс и Великим Лесом — землями исконного обитания светлых эльфов. Отношения с восточными соседями трудно было назвать дружескими, но по сравнению с воинственными дроу, жившими выше по течению, светлые эльфы особых хлопот фессцам не доставляли. Плодородные земли вдоль Туманной считались житницей княжества и исправно снабжали зерном закрома не только Фесса, но и всего Риона. Урожаи здесь с местных полей снимали такие, что еще и на продажу в соседние страны хватало. Лето подходило к концу, близилось время жатвы. Князь хотел получить точное представление о видах на урожай, а заодно и собрать с баронов недоимки по налогам за прошлый год.

Но страшная весть спутала все планы, и они с сыном в сопровождении отряда гвардейцев помчались в сторону границы с темными. Результатом двухдневной гонки стало появление князя в приграничной крепости, где располагался гарнизон, приславший вызов.

Въехав в ворота форта, Касиус тяжело слез с коня. Последний год он сильно располнел, на голове образовалась обширная плешь. Подобные поездки давались все тяжелее и тяжелее.

— Батюшка, вам надо отдохнуть! — Повод у слуг перехватил Густав. Парень был с ног до головы покрыт пылью, струйки пота прочертили по его лицу несколько извилистых дорожек.

— Два звона — и едем дальше.

Князь посмотрел на небо. Ни облачка. Если дождей не будет еще пару дней — начнется засуха. Придется тратить силы на ритуалы плодородия. И это в тот момент, когда темные опять начали беспокоить княжество налетами.

Недолгий отдых, смена лошадей, и вот уже их отряд выдвинулся в сторону разоренной деревни под названием Горшки. Князь покачал в недоумении головой.

— А почему Горшки? — поинтересовался Касиус у рыцаря Геллера, что возглавлял местный гарнизон. Высокий, поджарый, с бритыми висками и темными волосами, заплетенными в тугую косу, Геллер имел типичную наружность для фесских рыцарей и наемников. Коса у них считалась особым шиком, и потерять ее в бою было настоящим позором.

— В этой деревне делали посуду, — ответил Геллер. — Местная глина славится на весь Фесс. Звонкая и хорошо держит прохладу даже в самую сильную жару.

— И как так случилось, что вы не смогли защитить жителей?!

— Деревня Горшки принадлежит барону Хуберу.

Касиус тяжело вздохнул. Вот везде так. Солдаты кивают на баронов, а те на солдат.

Мерзкий запах гниющей плоти и пожарища ударил в нос еще на подъезде. Распахнутые настежь двери, выбитые окна домов, растерзанные туши домашних животных, валяющиеся посреди улицы. И над всем этим жуткая тишина… Причина этой тишины стала понятна, когда отряд подъехал к тому месту, где раньше стоял храм Единого. На месте храма теперь было пепелище, а перед ним… Худшее из того, что можно было здесь найти, — алтарь храма, оскверненный черным ритуалом с человеческими жертвоприношениями. После темного ритуала на несколько поприщ в округе пропадала светлая магия, и жизнь словно замирала. И если эту скверну сразу не остановить, она постепенно начнет расползаться все дальше и дальше, делая окрестные земли непригодными для проживания людей, а главное, давая силы темным. Уж кому, как не Касиусу Марцию — магу Земли, знать об этом. И горький пример перед глазами есть — Браор, который именно так и захватили темные. Теперь чтобы очистить землю от скверны, нужно как можно скорее провести сложный ритуал с участием нескольких магов Земли.

Князь обошел по кругу сожженный храм, зашел в несколько домов.

— Странно, что темные не подняли трупы, — кивнул сыну Касиус на тела нескольких мужчин и женщин. — Раньше они не были столь расточительны.

— Отец, это же наши подданные… — Густав достал платок с благовониями и приложил к лицу.

— Они были нашими подданными! — Князь выхватил у сына платок и подтолкнул его к телу женщины, у которой твари Инферно выели весь живот. — Ты смотри! Внимательно смотри. Это тебе не на балах танцевать.

Густав побледнел и сделал шаг назад.

— Готовься к ритуалу четырех стихий. — Касиус вытащил из-за пояса жезл с коричневым турмалином в навершии. — Будем очищать деревню от скверны.

Магия Земли и ратное дело плохо сочетались между собой. Земледелие, строительство, рудное дело и даже целительство, но уж никак не сражения и убийство врагов. Но борьба с Тьмой — это не только швырять огненным копьем в некромантов Инферно. Это еще и вычищать скверну и восстанавливать источники магии.