Оттон собрал армию, магов и отправился очищать юг страны от скверны. Аш выступил навстречу. Демон сумел поднять останки драконов, лежащие в древних курганах с незапамятных времен, набрать в армию живых мертвецов, разных магов-ренегатов. Из которых потом был создан костяк Темных Лордов. Битва длилась три дня и закончилась победой Аша. Оттон погиб, но, умирая, успел сильно ранить демона. Тот не смог поддерживать портал, и окно в другой мир захлопнулось. Имперская армия разбежалась, но демон был не в состоянии воспользоваться плодами победы. Лорды спрятали тело Аша в вулкане, который получил название Проклятый. Видимо, там и происходил ритуал призыва. Уже несколько столетий демон пытается вылечиться от раны, но темной энергии в мире Риона слишком мало. Кровавые жертвы, черные ритуалы — все это призвано напитать Аша силой и вылечить от ран. Но пока дела идут не слишком хорошо. Часть Лордов перебежала на сторону Империи — откуда, собственно, и стали известны подробности случившегося с демоном, — но сама Империя к этому времени трещала по швам. К несчастью, Оттон I не оставил детей, кроме Проклятого. Армия, которая могла бы цементировать страну, была уничтожена. В этой ситуации удельные князья разорвали страну в клочья. Шесть провинций — Западный и Восточный Эскел, Микения, Фесс, Браор и Суран — превратились в независимые княжества. Юг страны оказался полностью под Лордами Инферно, которые спустя сто лет смогли отвоевать Браор и Суран, а заодно осквернить Тьмой эльфов на востоке и гномов Медного кряжа на западе.

На дворе четыреста двадцать первый год от воцарения Великого Императора. Судя по погоде за окном — лето. На ум приходит фильм «Холодное лето пятьдесят третьего». Сталин умер, Берия арестован, из-за кордона прут «мертвецы-уголовники».

Я надеюсь, что ночью кошмаров не будет. Засыпаю.

Армия Западного Эскела стояла в полной боевой готовности — длинные сомкнутые шеренги копейщиков, за ними лучники из долин Медных гор, отдельно выстроились семеро лучших столичных магов — два огневика и пятеро воздушников. Чародеи уже образовали круг слияния Двух Стихий и были готовы атаковать и отражать удары противника.

Из княжеского шатра появился Альбрехт Тиссен в позолоченной броне. Его тут же окружила свита из советников, оруженосцев и бастардов. В этой толпе выделялась могучая фигура старшего сына — княжича Ульриха. У него единственного за спиной висел длинный двуручный меч из голубой стали.

— Отец, прошу вас! Обдумайте все еще раз, — прогудел Ульрих. — Восточников больше, их маги сильнее наших. У них же грандмастер Привус. Он один заткнет всех наших за пояс.

— Ты забыл про меня, Ульрих! — Альбрехт холодно улыбнулся сыну. — Восточники должны заплатить за свои злодеяния! Два баронства, шесть деревень, включая Червонную с рудниками золота… Это все наши земли, наше наследие!

Князь ударил по луке седла. Конь слегка попятился назад, и свита сдала в сторону. Все, кроме Ульриха.

— Отец, надо дождаться, когда князь Меркус уведет войска на помощь Фессу, — и лишь тогда ударить.

— Мы не будем бить врага в спину, — взревел Тиссен. — Мы победим его в честном бою и вернем свои земли.

Ульрих расстроенно развел руками, показывая, что он сделал все что мог.

Альбрехт поудобнее уселся в седле, сдернул с плеча отделанный серебром рог. Его черного жеребца едва сдерживали два оруженосца. Свита благоразумно отошла подальше. Князь набрал воздуха в легкие и дунул. Над полем разнесся пронзительный звук, пронизывающий до самых костей. Армия ответила своему князю дружным громким ревом, хором вторя рогу.

Войска неприятеля, стоявшие на другой стороне речки Золотой, тоже пришли в движение и стали подступать по пологому спуску к кромке воды. Засуетились маги с обеих сторон. Первыми нанесли удар чародеи Тиссена. Но огромное огненное копье, созданное ими и направленное прямо в центр армии противника, ударилось в призрачный щит, который возник на его пути, и разлетелось на тысячу искр. Маги Восточного Эскела тут же ответили мощным смерчем по правому флангу армии князя Тиссена. Но и у них не получилось нанести ущерб врагу. Как только князь Альбрехт увидел вращающуюся воронку — он небрежным движением жезла развеял заклинание. Сблизившиеся войска начали осыпать друг друга стрелами. Горцы Тиссена были опытнее восточных лучников — их стрелы били дальше и точнее.

Западники сформировали свой традиционный строй: центр занимали их главные силы — полки тяжеловооруженных копейщиков и рыцарей, стяги и штандарты развевались на ветру, а лес копий с шелестящими на них лентами то поднимался, то опускался, как трава в степи. Фланги представляли собой несколько меньшие, зато более подвижные отряды, состоящие из конного дворянства, поддерживаемого лучниками. Армия Восточного Эскела была сгруппирована почти так же. Оба войска подошли к броду реки, причем фланги немного отстали от центра.

Маги Тиссена сделали ставку на один-единственный удар. Они вызвали сразу шесть гигантских воздушных элементалей. Призрачные фигуры стройно рванули вперед. По плану элементали должны были проломить центр восточников, а войска ворваться в бреши и завершить разгром. Чтобы ускорить поражение врага, Альбрехт решился потратить раритет. Он достал из седельной сумки запечатанный свиток с ценным заклинанием «Массовое благословение». Взломал свиток и увидел перед собой сложную, колеблющуюся руну. Князь Альбрехт начал вливать в нее магию, растягивая символ сразу на десять тысяч человек. Благословение должно было подействовать на девять полков первой линии. Тяжелый труд. И огромный расход магии. С большим усилием маг удерживал рвущуюся силу, и когда руна закрыла собой весь центр армии — отпустил ее. Тысячи людей почувствовали, как их тела стали легкими, руки и ноги до краев наполнились энергией. Над полем боя зазвучал слитный крик «Тиссен с нами!».

Князь устало откинулся в седле. Магический источник был опустошен, козыри выложены на стол, осталось дождаться победы. Солнце искрилось на остриях копий и шлемах так, что было больно глазам.

— Войска сближаются. — Ульрих подъехал ближе к отцу. — Слышно, как гремят барабаны!

До ушей князя уже донесся воинственный крик солдат, бегущих вперед вслед за элементалями. И тут восточники нанесли ответный удар. Грандмастер Привус воззвал к духам Воды. Река выше по течению неожиданно вспухла пенными гребнями.

— Отец, они вызвали Синюю Волну! — закричал Ульрих.

— Я вижу, — процедил Альбрехт, судорожно сжимая личный амулет.

Пенные гребни, в которых чудились руки каких-то водяных гигантов, смяли, словно кукол, воздушных элементалей и обрушились на первые ряды войска.

— Уводи магов! — крикнул сыну князь и протрубил отход.

Но было поздно. Водяной удар пробил брешь уже в центре войск западников, и туда ворвались алебардщики Восточного Эскела. Долина реки задрожала от топота тысяч ног, свиста стрел, треска ломающихся пик и копий. Несмотря на потерю первой линии, войска Тиссена держались стойко. Им помогало заклинание благословения. Один раз отброшенные от реки, они вскоре вновь отвоевали утраченное в мощном ударе, ведомые княжеским штандартом.