Смельчак вышел на середину зала, адепт после коротких препирательств о безопасности выпустил в него заклинание, светящееся, малиново-пурпурное. Даже на вид оно было горячим и ядовитым одновременно. Все замерли, не смея дышать - опасно! страшно! Малиновый магический туман, густой, вязкий, медленно будто обтёк недрогнувшего юношу и ярким киселём цвета гаснущих углей сполз на пол, к ногам, и постепенно, медленно растворился.

Лёгким ветерком по бальной зале прокатился облегчённый выдох. Сначала раздались робкие хлопки, затем восторженная публика их подхватила и захлопала с улыбками и восторженными криками.

Император милостиво склонил голову, признавая, что работа выполнена великолепно.

В ту же секунду оживился слуга, что привёл нас в бальную залу от портальной площадки, жестом показал, чтобы мы прошли ближе к трону и, когда предыдущая пара адептов отошла в сторону, усиленным магией голосом торжественно представил:

- Эрих и Лизия! Академия ТехноМагии!

Волноваться было не о чем - всё было столько раз отрепетировано и с гранд-мэтром, и с напарником, что даже если бы мне отказала сообразительность, язык рассказал бы всё сам, без моего сознательного участия. Но я всё равно волновалась, и почти не видела, куда иду.

Хоть бы не оступиться!

Я нервничал, словно мальчишка перед первым свиданием.

И это было странно. Императорский дворец был мне знаком. Не так, как усадьба рода, но я там бывал раньше, и удивить чем-либо во дворце меня было сложно. Но... Я нервничал. Меня что-то беспокоило. Что-то неясное, неявное, тревожное. И от того, что не было ясности, а времени разобраться в причинах не хватало, внутренняя дрожь только усиливалась.

Но на удивление всё прошло гладко. И даже более того...

Император смотрел на Лиззи с лёгкой поощрительной улыбкой. И это взгляд мне не нравился. Наш император мудрый и очень дальновидный человек. Но вот так смотреть на молоденьких девушек не в его привычках. Это сильно беспокоило меня. Даже нервировало.

Да, Лиззи была хороша!

Она говорила речь, которую мы учили с Ларчи, и я понимал, что у него так не получалось.

Как бы я его ни дрессировал, у него не получалось. Хотя я, конечно, совсем другого добивался - хоть и больше чувств вложить в слова, но всё же сделать это серьёзно. А девица так бойко протараторила доклад, и при этом так играла глазами и голосом, что я в какое-то мгновенье засмотрелся и чуть не забыл вовремя поменять кристалл памяти.

Где только ректор выкопал эту девчонку? А когда она успела так хорошо подготовиться?

У них с Ларчи было много общего. Иногда проскакивали такие знакомые интонации, что казалось - это он и есть. А потом она чуть-чуть наклоняла голову к плечу, улыбалась, на щеке появлялась ямочка, а глаза сияли таким ярким голубым цветом, что я понимал - нет, она совсем другой человек.

Щенок тусклый, пресный, какой-то никакой, и как его не пинай, таким и оставался, просто до зубовного скрежета, а эта девчонка - просто взрыв, огненный ураган, бездна обаяния. Да и потом.. Тема доклада настолько не вязалась с её внешностью, что невозможно было оторвать от неё взгляда: такая вот фея, изящная, лёгкая, воздушная, только крылышек не хватает, со знанием дела рассказывает об особенностях зарядки и стрельбы из ручной пушки, о новых сплавах и их свойствах, что только диву даёшься.

И судя по тому, что в зале стояла звенящая тишина, а император и гости, кого я видел, не сводили с Лиззи глаз, такое впечатление было не только у меня .

Её рассказ была феерией! Думаю, мы произвели огромное впечатление как нашей разработкой, так и самим выступлением.

Император даже попросил подержать пушку в руках. Я с волнением передал её в руки нашего самодержца. Тот взвесил, приподнял, будто прицеливаясь, и весело заметил:

- А ведь тяжёлая!

- О да, ваше императорское величество! - Лиззи снова обворожительно улыбнулась, свернув ямочкой на нежной щеке. - Кроме того, для её зарядки и выстрела требуются усилия двух человек. И это требует доработки.

- А как далеко бьёт? - император заглянул в дуло.

- Двести шагов, ваше императорское величество! - Лиззи кокетливо двинула плечиком, будто не о пушке говорила, а отвечала на комплименты о своих драгоценностях.

- А как попадает? - улыбался император ей в ответ.

Лиззи скромно потупилась, будто похвалили вышивку, над которой она работала не менее года.

- Семь из десяти, если ловкий стрелок, ваше величество. Это не самый лучший вариант. Поэтому мы работаем над тем, чтобы уменьшить вес, облегчить зарядку, увеличить дальность стрельбы и поражающую мощность нашей пушечки.

Святые гайки, как же восхитительно смотрелась эта миниатюрная девушка, рассказывая императору о новом оружии! И ещё это кокетливое «пушечка»! Хотелось её схватить и уволочь куда-нибудь за колонну - узнать, где гранд-мэтр раздобыл этакое чудо.

- Студентка! Так каковы же перспективы нового оружия для немагических зон? -император смотрел на девушку с улыбкой, которая становилась только шире.

Лиззи потупилась, а потом вскинула на императора свои чудесные глаза и улыбнулась.

- О, ваше императорское величество! Оружие можно будет носить за плечом, легко перезаряжать одной парой рук и попадать в цель размером не более монеты с расстояния менее пятисот шагов.

Восторг на лицах императора и придворных был неподдельным - они переглядывались и кивали друг другу. А вот от гостей раздался вздох потрясения. Да, мудр наш император, что уж говорить. Ведь наша ручная пушка вполне может применяться не только в безмагических зонах. А с теми перспективами, что описала Лиззи, даже если это и преувеличение, любым более-менее подготовленным стрелком и вообще без ограничений, вообще повсюду. А о том, что это преувеличение, никто не узнает.

- И сколько же времени потребуется, чтобы пушка стала такой, как вы говорите, студентка? - полюбопытствовал император, передавая оружие мне в руки.

- О, всё зависит от того, сколько талантливых техномагов будут заниматься этим вопросом! - Лиззи приподняла брови и сдержала рвущуюся улыбку. От этого стало казаться, что она если не флиртует, то точно кокетничает. Подумать только! Кокетничает с самим императором!

И прежде, чем сделать вежливый книксен, в знак окончания нашего выступления, Лиззи сказала: - Но меньше полугода, ваше величество!

Сумасшедшая девчонка! Полгода!

Я первым поклонился императору и его свите, гостям, и Лиззи не осталось ничего другого, как повторить за мной поклон. Вот и славно, а то мы ещё договоримся, что и женщины смогут стрелять из нашей сверхлёгкой пушки, которую один человек сможет заряжать и стрелять невероятно далеко и метко.

Мы отошли в сторону, и я перевёл дыхание. Девчонка молодец! Хоть и нагородила чепухи, но выкрутилась! Я бы не поставил и медяка на утверждение о сроках и характеристиках, которые стоит улучшать, а ведь я разбираюсь в таких вещах. Но эта информация должна произвела на гостей должное впечатление - побледнели, серьёзные все как один.