– Бин, почему вас не схватила стража? – перевела я на него взгляд, а в голове начал вырисовываться план действий.

– Я... Понимаете... Раньше, до службы у графа, вел не совсем... ммм... честный образ жизни... – замялся мужчина.

– Вы – вор? – прямо спросила я. Времени остается все меньше, и нам просто некогда сожалеть о прошлом.

– Да. – тихо ответил он, сжимаясь у порога.

– Тогда вы должны знать, где можно найти теневых писарей. – понижая голос, мрачно сказала я. Он в ответ только кивнул, не поднимая головы. – Идите в комнату Кергала и найдите деньги. Берите все, что есть и ждите меня у двери.

– Госпожа? – с удивлением и надеждой тут же посмотрел на меня Бин.

– Быстрей. Нет времени. – поторопила я его, закрывая дверь перед самым носом человека.

Зеркала не было, но это не стало помехой. Вчерашняя лохань с водой все еще стояла здесь, просто крича об элитности трактира во все горло. Сдерживая отвращение, я быстро умылась и переплела косу. Накинув плащ, открыла дверь и вышла в коридор. Бин был уже там, нетерпеливо меня дожидаясь.

– Нашел?

– Нашел.

– Сначала к писарю, потом в работный дом. – скомандовала я, и мы поспешили прочь из трактира.

Солнце только начало заливать светом пыльные улицы, но жители уже вовсю сновали по своим делам. На нас особого внимания никто не обращал, ведь мы почти ничем от них не отличались. Позор. Герцогиня выглядит, как простолюдинка. Ничего, скоро мы это исправим. Бин довольно быстро вывел меня с оживленных улиц в грязные подворотни, где изредка бродили нищие и бездомные, но чаще тощие крысы и пауки. А ведь так быть не должно. Слишком много нищих вокруг для тех отчетов, что отец регулярно посылал во дворец королю. Да, желая больше узнать, я часто совала свой нос в его документы. Ведь у меня была мечта однажды начать помогать отцу управлять герцогством. Теперь она не сбудется. Как и многие другие мечты.

– Госпожа, это здесь. – тихо сообщил мне стражник.

Я никогда и никому не расскажу, что о теневой стороне нашего королевства узнавала из романов матушки, которые она любила читать на досуге. Откровенно говоря, я даже не была уверена, что эта теневая сторона существует, как и нужный мне писарь. Там, в трактире, я говорила на удачу, прощупывая этот мир через ответы стражника, но мысленно строила еще один план, в котором я беру деньги и просто нанимаю еще охранников в работном доме. Если здесь ничего не получится, так и поступлю.

Мы стояли напротив ничем не выдающейся развалины, которая претендовала на звание лачуги, и ничего примечательного я в ней не заметила.

– Уверены? – шепотом спросила я. Повышать голос здесь хотелось меньше всего. Больше хотелось подхватить юбки и мчаться обратно в трактир быстрее ветра.

– Уверен. Видите знак под крышей? – он указал куда-то наверх, где все было в грязи и паутине. Присмотревшись, я увидела какую-то загогулину накарябанную. Это что? Знак? По-моему, просто кусок глины отвалился. – Это знак гильдии.

– Ваше прошлое становится все интереснее. – тихо прошептала я. – Дальше что?

– Ждем. Нас уже наверняка давно заметили. Я еще четыре квартала назад почувствовал слежку. – также тихо шепнул он мне, наклоняясь.

– Че здесь третесь?! – вдруг гаркнул огромный мужчина, рывком распахивая дверь и жутко скалясь. Мамочки... И только из-за слабости в ногах я не подпрыгнула, громко вереща. Как же страшно, фууух! – А ну проваливайте, пока я вам кости не переломал! А не, передумал. Девка остается, а ты проваливай.

Д-девка? Я гулко сглотнула и начала сильно жалеть обо всем и сразу. Но Бин не растерялся и сделал шаг вперед:

– Мне в контору. Старший принимает? – спокойно спросил стражник, как-то разом меняясь. Вроде бы недавно передо мной был добропорядочный мужчина, а теперь висельник будущий, не меньше.

– Ааа, денежки принесли, жмурики. – довольно почесал объемное пузо мужик, причмокивая языком. – Денежки мы любим. К Старшему по одному только. Кого вести?

– Меня. – собрав всю свою щепотку храбрости в кулак, сделала я шаг вперед, глядя мужчине прямо в глаза. Тот выпятил нижнюю губу и поднял брови, мол, а не мелковата ли?

– Ну пошли, коль не шутишь. – с сомнением протянул он. – А хахаля своего здесь оставь.

Отлично. Одна в притоне. Кергал, ты мне должен будешь. Сильно должен. Оставив оторопевшего от такого поворота Бина на улице, я на деревянных ногах переступила порог лачуги, и дверь за мной захлопнулась. Не удержавшись, я вздрогнула и немного сжалась.

– Да не ссы, мелкая. – хохотнул мужчина. – Мы клиентов не трогаем. Конечно, если они платят.

Последнее было сказано так недобро, что я поняла сразу – заплачу обязательно. Без промедления. Гигант повел меня по полуразрушенному коридору куда-то в подвал. Грязные ступеньки, тучи мух, шуршание крыс в углах – все это заставляло меня воспринимать происходящее как сон. Ну не могла герцогиня Феранийская оказаться в таком месте. Это же просто другой мир, в не задворки города.

Пришли мы довольно быстро. В подвале было много комнат, что навело меня на мысль, что раньше здесь была тюрьма. Отличное место для всех них, но сейчас я тоже совершаю преступление, поэтому не мне нос задирать. В конце пути я ожидала увидеть кого-то одноногого, одноглазого, жующего ржавый прут и плюющегося стрелами. Не меньше. Поэтому была сильно удивлена, встретив в помещении элегантного вида худого мужчину. Я бы даже сказала, очень молодого мужчину. Около двадцати пяти – тридцати лет. На нем были аккуратные очки, не самый новый, но чистый костюм "тройка", совсем не было щетины, а серые волосы были аккуратно зачесаны вбок. Казначей, не меньше. Так, и что говорить? Может, поздороваться?

– Здравствуйте. – глядя на него большими глазами, осторожно произнесла я.

– Здравствуйте, юная леди. – мягко ответил он, с интересом меня рассматривая. Мужчина сидел за столом в окружении кипы бумаг и вид имел весьма деловой. – Что привело вас в мою контору?

– Как вы догадались, что я леди? – прищурилась я, внутренне сжимаясь. Вот будет номер, если меня похитят ради выкупа. Граф в далеком плавании, а отец... Да, это будет фиаско, господа преступники.

– Вы держитесь, как леди. Выглядите, как леди. Говорите, как леди. Вывод – вы леди. – перечислив пункты, подытожил мужчина.

– Вы правы. Это и есть причина моего визита. Мне нужны верительные грамоты. Так быстро, как только это возможно. – набравшись смелости, спокойно сказала я.

– Грамоты? И кем же мне вас в них представить? – улыбаясь каким-то своим мыслям, мягко спросил Старший.

– Леди Хелирой, герцогиней Феранийской. – глядя ему прямо в глаза, ответила я. Сняв с пояса кошель со всем золотом, что успел найти Бин, я дала понять писарю, что оплата будет щедрой.

– А почему не принцессой Лаодикеи? – поправив очки на носу, издевательски произнес он.