— Гномы убили ее супруга. Как ты думаешь, захочет ли она нам помогать? — протянул Тунгдил. — Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь погиб. Будет вполне достаточно, если она просто дохнет огнем, а мы подожжем от него деревяшки. — Он похлопал рукой по припасенным факелам.

— Плохо дело, — проворчал Боиндил. — Портите мне все удовольствие.

Выбравшись из коридора, они очутились в пещере, залитой слабым желтоватым светом. Тут воняло тухлыми яйцами, а при вдохе воздух покалывал легкие, но открывшееся зрелище того стоило.

Им в лицо ударила волна жара — прямо перед ними раскинулось огненное озеро, в котором кипела и бурлила жидкая лава. Пузыри на ее поверхности то раздувались и лопались, разбрасывая во все стороны раскаленные капли, то уходили под поверхность.

Тунгдилу было трудно оценить размер озера, но его ширина составляла не меньше четырех тысяч шагов. Местами виднелись островки, а с потолка свисали странные базальтовые сосульки, образовавшиеся из застывшей лавы. Они медово поблескивали в сиянии озера.

— И драконы могут жить в таких условиях? — удивился Гоимгар, впечатленный зрелищем. — Хорошо, что нам не надо с ним бороться. Разве может наше оружие хоть как-то навредить созданию, которое плавает в таком пекле? — Он втайне надеялся, что драконица просто нырнет на дно и не станет им показываться.

Джерун поднял меч и указал на точку в тысяче шагов от них на берегу, обращая внимание Андокай на то, что увидел.

— Нам больше не следует волноваться об Аргамас, — сказала она. — Вы только посмотрите.

Тунгдил в ужасе увидел остатки гигантского скелета, когда-то принадлежавшего дракону.

Потаенная Страна, гномье королевство Пятых,

Гизельбарт, зима 6234 солнечного цикла

Боиндил пинал ногами огромные кости. Между ними виднелись сломанные стрелы, копья, пики и мелкие косточки.

— Свинорылые. Убили дракона. Сволочи! Судя по всему, с тех пор прошло уже пару солнечных циклов. — Он смотрел на кости, и в его глазах светилась тоска. — Да, это была добрая сеча.

Гоимгар пожал плечами.

— Это бессмысленно. Давайте возвращаться. Я хочу быть со своим народом, когда Нод'онн подойдет к вратам нашего королевства.

— Ты что, драться собрался? — насмешливо спросил Боиндил, постукивая по драконьей кости. Кость оказалась крепкой.

— Я хочу быть с моим народом, когда нам придет конец, вот и все. Не хочу умирать в обществе драчливого идиота, выскочки и зомби. — Он кивнул гномке. — Против тебя я ничего не имею.

— А если мы разожжем горн обычным огнем? — спросил Фургас.

Тунгдил посмотрел на лаву.

— Другой возможности нет. Придется попробовать, — сказал он. — Что же нам еще остается? Я не собираюсь возвращаться с пустыми руками и смотреть, как Нод'онн завоевывает Потаенную Страну.

Он внимательнее присмотрелся к танцующим огонькам лавы, отирая пот с лица. Он знал все цвета своего горна, но цвет этой лавы показался ему необычным.

— Я ошибаюсь, или цвет лавы какой-то слишком яркий? — спросил он у Балиндис, которая, как и он, лучше всех разбиралась в кузнечном деле.

— Похоже на то, — согласилась она, понимая, что он имеет в виду.

Выбрав факел подлиннее, она разожгла его в огне лавы, и, действительно, свет от пламени был ярче обычного.

— Нармора, попытайся использовать свою силу, чтобы погасить его, — попросила Андокай полуальвийку.

Кивнув, девушка сосредоточилась и закрыла глаза, но тут же открыла их вновь. Факел по-прежнему горел.

— Не получается, — удивилась она. — Обычный огонь…

— Вот именно, — с облегчением улыбнулась волшебница. — Тунгдил был прав. Аргамас оставила в озере лавы немного своего драконьего пламени.

Вне себя от восторга и облегчения, Балиндис чмокнула Тунгдила в щеку, и тот смущенно улыбнулся.

— У нас есть то, что мы хотели. Давайте зажжем все факелы и двинем обратно. Нужно разжечь горн. — Он зашагал к тоннелю, из которого они вышли.

— Прелестно, — прокомментировал Родарио. — Какое счастье, что здесь так тепло. Мои чернила так и льнут к перу, а это мгновение, исполненное глубочайших чувств, само просится на бумагу. — Он стал записывать на ходу. — Фургас, мой друг и компаньон, масштаб нашего приключения постепенно выходит за рамки обычного театрального представления. Мы могли бы начинать его с утра, — задумался он. — Пьеса в двух частях, побольше статистов. Сможем?

Оглянувшись на озеро лавы, Фургас вошел в тоннель и стал подниматься наверх.

— Нет, эту сцену мы опустим, — решил он. — Уголь для того, чтобы симулировать жар, обойдется нам слишком дорого.

— Да, ты прав. Нужно быть экономнее. Кроме того, от подобного зловония наших досточтимых зрителей начнет тошнить.

— Может быть, их начнет тошнить от твоего представления, — сухо сказал Боиндил, сунув факел в руку лицедею. — Вот, возьми. Ты не сражаешься, так что руки у тебя свободны. И горе тебе, если он погаснет.

— Клянусь всеми сторонами света, клянусь богами и самим Злом, что если со мной приключится такая неприятность, от чего да хранят меня все боги и высшие сущности, то пускай же немедленно, в тот же миг, где бы я ни находился, тебя да поразит молния, — торжественно заявил Родарио.

Гном удовлетворенно кивнул, но уже через мгновение до него дошел смысл сказанного.

Гоимгар и Родарио согнулись напополам от смеха.

— Насмеетесь еще, — буркнул Боиндил напоследок.

Баврагор становился все страшнее.

С того момента, как они вошли в гномье королевство, он вообще больше не разговаривал, лишь дико вращал глазом. Время от времени он рычал и стонал без какой-либо видимой причины. Путы на его запястьях трещали. Джерун неотступно следил за тем, чтобы он ни к кому не приближался.

Боиндил все время ворчал по поводу того, что из-за этих факелов враги увидят их издалека, но решения этой проблемы не было.

В сущности, Боиндил был прав. Необычно яркий огонь освещал обитые враккасием, паландием, золотом и серебром стены коридоров, гномы могли видеть на двадцать шагов вперед, но и чудовища сразу же их заметили бы.

«Они будто знали, что нам понадобится». Тунгдил провел кончиками пальцев по пластинам. Хотя он и опасался разгневать предков, но все же решил снять часть пластин. Учитывая силу Джеруна, сделать это было легко, так что вскоре они собрали достаточно материала для изготовления оружия. Им не хватало только железа. Тунгдил посмотрел на топор, подаренный ему Лот-Ионаном. «В крайнем случае, расплавлю его».

Они долго шли по заброшенному королевству Пятых. В какой-то момент Боиндил приказал всем остановиться.

— Что-то впереди, — объяснил он, настораживаясь. — Я чувствую запах чудовищ, но это не орки.