— Ни-ко-гда! — процедил он по слогам с холодной яростью. Слава богу, она была направлена не в мой адрес.

Мишель Альталома, разгневанная и напуганная, встретила нас на выходе из воздушного шлюза. Операционный зал PC невелик и вмещает всего около двух десятков человек персонала. Кроме нас троих там находилось полдюжины Дальнепроходцев, так что места хватало.

Бедная девочка выглядела так, будто ее выдернули из постели и заставили одеться в то, что оказалось под рукой. Потертые джинсы, светло-голубой свитер и какие-то тапочки на босу ногу. Наскоро причесанная и без макияжа, она казалась еще моложе, чем была на самом деле. Когда мы вошли, она сидела в кресле перед полносенсорным трасетом последнего поколения. Мишель вскочила как ужаленная и расширенными от ужаса глазами уставилась на Трента. Тот не заставил ее долго ждать.

— Это вы, мадемуазель, тот Игрок, который придумал этот трюк? — сухо осведомился он.

— Да, — столь же сухо ответила Шель, а мне вдруг до жути захотелось узнать, что же за трюк она придумала.

— У вас неплохие задатки, — похвалил ее Трент. — А теперь не сочтите за труд поведать мне, чего вы намеревались этим достичь?

— Кто вы такой?

Трент, должно быть, только сейчас сообразил, что на нем по-прежнему клоунское трико в разноцветную полоску. Он окинул себя взглядом и заметно смутился.

— Прошу прощения, я забыл представиться. Мое имя Трент.

Она поверила ему сразу и безоговорочно, даже не задав сакраментальный вопрос, изводивший нас с ним всю жизнь. Меня лет на шестьдесят дольше, но Трент молод, и у него еще все впереди. Девочка моментально успокоилась. Что ни говори, а корпоративная солидарность — могучая сила!

— А как прикажете вас называть? — не без кокетства улыбнулась она. — Мсье Неуловимый?

— Меня зовут Трент Кастанаверас. Можете называть меня просто Трент.

— Вас создала Сюзанна Монтинье?

— Да. А вы Истиннорожденная во втором поколении?

— Да.

Оба геника долгое время стояли молча, просто разглядывая друг друга. Я внимательно наблюдал за ними и успел уловить мгновение, когда он и она практически одновременно вздрогнули.

— Было бы занятно познакомиться с вами поближе, мадемуазель, — сказал Трент таким интимным тоном, будто в помещении, кроме них двоих, никого больше не было. — Может, встретимся как-нибудь на досуге?

Мишель покраснела.

— Идите к черту! — возмущенно воскликнула она. Трент и бровью не повел.

— Ладно, об этом после. Расскажите мне о плане захвата станции. Поэтапно, если вас не затруднит.

— А какой мне резон посвящать вас в наши планы? Трент усмехнулся:

— Прямой. Если мне понравится, возможно, я позволю вам его осуществить.

Девушка глубоко вдохнула и впилась взглядом в непроницаемое лицо Трента. Прошло несколько томительных секунд. Наконец она с шумом выдохнула и кивнула:

— Согласна. Вот что мы собираемся сделать...

Их диалог продолжался около часа. Я не понимал и половины слов и терминов, которые они употребляли. Трент большей частью слушал, время от времени одобрительно кивал, а иногда задавал уточняющие вопросы. Один раз он перебил Мишель:

— Кто писал имитационную программу для этого этапа?

— Вы имеете в виду цепную реакцию системного отказа? ИР по имени Кольцо. Он помогает подпольщикам. Мне пришлось прибегнуть к его помощи, потому что человеческому мозгу не по силам провести моделирование на столь глубоком уровне.

— Вашему не по силам, — заметил Трент, и девочка опять вспыхнула. На этот раз от обиды, хотя мне показалось, что он просто констатировал факт и унижать ее вовсе не собирался. — Итак, вы перехватываете контроль над парой-тройкой вспомогательных линий, но по большому счету...

— Мы перехватим контроль над всеми!

— Все равно это мелочи, — отмахнулся Трент. — Самое главное — это ретрансляционная станция «На полпути». Как вы намерены контролировать информационный трафик, когда ее системы одна за другой начнут выходить из строя?

— Переключим поток на наземные станции. Кроме того...

— Ничего не выйдет. Я над этим уже думал. Если...

— Выйдет, — возразила девушка. — Обязательно выйдет! Инфосеть Земли ежесуточно осуществляет тысячу двести сорок операций на душу населения, или в общей сложности более девяти триллионов. В часы пик количество операций составляет порядка триллиона в час. А это значит — вы вдумайтесь, Трент! — что у Сети существуют скрытые резервы, которые мы сможем подключить и использовать. В сутках двадцать четыре часа. Тринадцать триллионов...

Трент сидел и слушал ее, прикрыв лица ладонями. Внезапно он выпрямился и грубо оборвал ее:

— Замолчите!

Шель удивленно заморгала:

— Что?!

— Замолчите, я сказал! Вы просто самоуверенная девчонка, не отдающая себе отчета в том, какой колоссальный ущерб собирается причинить моему — и своему] — родному дому.

Мишель вдруг показалась мне такой пришибленной и несчастной, как будто ее только что отшлепали.

— Я в чем-то ошиблась? — жалобно спросила она. — В чем?

— Я насчитал восемь пунктов, но начнем с самого вопиющего. Вы когда-нибудь видели системный анализ вышедшего из строя базисного сервера Инфосети?

— Н-нет, — неуверенно призналась она. — Но ведь такого не случалось бог знает сколько лет.

— Да, лет тридцать, — согласился Трент. — За неимением других аналогов возьмем, за основу тот случай, хотя в сорок пятом масштаб последствий на несколько порядков уступал тому, что придется расхлебывать человечеству, если вы все же добьетесь своего. Это было в Калифорнии. Не стану вдаваться в подробности, скажу только, что города и предприятия почти неделю оставались без электричества. Никогда об этом не слышали?

Мишель хотела что-то сказать, но передумала.

— Нет.

— Тогда слушайте, смотрите и учитесь. — Глаза Трента на миг затуманились, и на стене кабинета вспыхнуло голографическое изображение земного шара, испещренного светящимися зелеными кружочками, обозначающими наземные станции. Орбитальные ретрансляторы расположились на расстоянии около метра от сферы. Трент встал и подошел к схеме поближе. — Вы видите здесь всю цепочку, мадемуазель. Итак, PC «На полпути» выведена из строя. Вы контролируете вспомогательные линии, и они берут на себя часть трафика. Очень хорошо. Но «На полпути» находится один из крупнейших базисных серверов Системы, а вспомогательные, даже при полной загрузке, способны переварить не более двадцати процентов. Куда же девать остальные восемьдесят? Вы предлагаете переключить потоки на наземные станции. Ладно, переключили. Не будем трогать остальной мир, рассмотрим только, что в этом случае произойдет в Оккупированной Америке. Вы же считаете себя патриоткой, не так ли? Идем дальше. Ретрансляционные станции в Портленде, Цинциннати, Капитолии, Лос-Анджелесе, Вашингтоне, Мехико, Чикаго, Сан-Диего, Майами, Далласе и других городах одна за другой пытаются принять этот чудовищный водопад информации, но их конструктивные особенности не позволяют этого сделать. Вы правильно вычислили объем скрытых резервов, мадемуазель, но не учли эту маленькую деталь. В часы пик количество операций возрастает, но возрастает постепенно. На это наземные PC рассчитаны. Вот если бы вы смогли равномерно распределить между ними нагрузку, тогда другое дело. Но этого вы как раз не можете.