— На борту фрегата остался последний костюм Одержимого… — продолжал Птитс.

— Что? — вырвалось у капитана. — Ты не можешь снова его надеть!

— Я не стану Одержимым, а буду Карлом Птитсом, который его играет. Мы притворимся, что я поймал заклятого врага Освободителей и хочу передать его командиру флагмана, а там…

— Что ж, по ножам в спину ты эксперт, — протянул капитан.

— Раз с «Чумой» вышло, то и здесь получится, — ответил его друг.

— Пора свистать всех наверх! — Пиксель поднялся и выключил голограммы.

Защитное поле у выхода тоже исчезло.

Глава 33

Троянский пленник

Губернатор Бримстоун стоял на балконе своего дворца и наблюдал, как бомбы падают на городок. Синие плазменные вспышки испепеляли коричневые крыши домов и поджигали листву деревьев. Вдалеке вовсю работали оборонительные башни форта, но их не хватало, чтобы сдержать наступление Освободителей Зекариса.

— Господин губернатор! — к старому рейвенхольдцу подбежал О’Доэрти. — Императора ради, вам нужно укрыться!

— Я останусь здесь, Рори, — спокойно ответил Бримстоун. — Капитан покидает корабль последним.

Он наблюдал, как башня в парке обрушилась снова, как горели фермы и «лабиринты». И понимал, что это конец.

— Но сэр, подкрепление прибудет не скоро, а лживая крыса Пиксель нас предал и поплатился за это на X-5, — уговаривал охранитель. — Не хочу признавать этого, но мы можем проиграть.

С ясного голубого неба спустился широкий синий луч. Пылающий столб энергии врезался в соседний корпус дворца, мгновенно разобрав край стены на атомы. Затем он медленно пополз дальше, прямо в сторону Бримстоуна. Кирпичи и стёкла утопали в колонне чистой энергии, а губернатор ощутил, как воздух вокруг нагрелся.

— Бежим! — не растерялся О’Доэрти.

Он схватил правителя за руку и потащил по лестнице в подземный бункер.

* * *

На просторном капитанском мостике под золотистым закруглённым потолком капитан Эмильен Дюбуа ликовал. Перед главным Освободителем синела голограмма острова Высокая Гора, и было приятно наблюдать, как лазерный луч выжигает ненавистный губернаторский дворец… Скоро эта колония падёт, а планета окажется под справедливой властью мудрого короля Зекара.

Сражение в космосе тоже проходило как нельзя лучше. На экранах Дюбуа видел, что остатки Имперского Флота, отступившие с базы на Скумринге, теряют позиции под натиском корветов. Расположенные по бортам канониры координировали атаки плазменных батарей флагмана. Синие энергетические сгустки беззвучно вылетели из стволов двадцати восьми орудий и изрешетили полосатый корпус имперского линейного корабля. Выстрелы повредили и один из двигателей, и неповоротливая махина неотвратимо пошла к земле.

— О да! — воскликнул Дюбуа. — Победа! И даже месье Пиксэля нет г’ядом, чтобы помочь вам!

— Мой капитэн, пг’ибыл неопознанный фг’егат! — сообщил офицер связи.

Главный Освободитель бросил взгляд на экран. Из гиперпространства вылетел имперский корабль с носом в форме орлиной головы.

— И это их хвалёное подкг’епление? — расхохотался Дюбуа. — Неудивительно, что мы их уничтожим!

— Мой капитэн, они вызывают нас!

— Мы с импег’цами пег’еговог’ов не ведём! — капитан наорал на подчинённого.

— Похоже, это не импег’цы, мой капитэн! Он пг’едставился как… Одег’жимый.

Одержимый? Тот самый борец за свободу, который оставил рейвенхольдских охранителей в дураках, а потом испортил праздник на Великородине? Из-за которого Пиксель покинул Зекарис и сделал планету уязвимой?

— Выведи на экг’ан! — велел Дюбуа.

На одном из мониторов командной консоли появился человек в чёрном плаще с высоким воротником. Лицо скрывала золотистая блестящая маска. Руки незнакомца держали кого-то за кадром.

— Я Одержимый, — произнёс человек басом на общеимперском.

— И? Что ты можешь нам пг’едложить? — гордо выпрямился Дюбуа, перейдя на тот же язык.

— Я думаю, вы будете рады, капитан, заполучить того, кто причинил вам немало боли, — продолжил Одержимый. — На X-5 я пленил самого Пикселя!

Камера отдалилась, и Освободитель увидел, кого держал человек в маске. Корсар в красной куртке жалобно скулил с кляпом во рту, тщетно пытаясь вырваться из хватки Одержимого. Без всяких сомнений, это был Пиксель.

Человек в маске сильнее вцепился в корсара одной рукой, а другой активировал лезвие на запястье. Острый сверкающий клинок полоснул по щеке узника, оставив кровавый след.

— О-ля-ля! Месье Пиксэль! — настроение Дюбуа взлетело до невозможных высот. — Каково тебе чувствовать себя пг’оигг’авшим?

— Уверяю вас, он в лучшей форме, — из-под маски выпорхнул смешок. — Я готов передать его лично капитану. А ещё — главных офицеров брига «Аркан»: судового врача Антимона, канонира Михаила Искандера и рулевого Беггера.

Камера охватила весь мостик фрегата, и Освободитель разглядел трёх пленников. Они стояли на коленях, а члены команды Одержимого тыкали в них дулами автоматов.

— И что вы тг’ебуете взамен? — спросил капитан.

— Ничего, — покачал головой Одержимый. — Для меня будет благом смотреть, как раздутая и гниющая Империя падёт. Как отжившие своё идолы сгорят в огне, а освобождённые люди встретят новый галактический порядок!

— Отлично, — промурлыкал Дюбуа. — Готовьте тг’анспог’т! Мы встрг’етим вас у левого пег’еднего шлюза!

Если боги удачи существовали, то сегодня они точно благоволили капитану. Ведь он не только захватил имперскую столицу в субсекторе, но и скоро получит своего злейшего врага — побеждённого и подавленного. Король Зекар осыплет его, Эмильена Дюбуа, всеми богатствами и наградами, когда перенесёт свой трон на законное место!

Капитан жестом поманил к себе охранников. Четыре матроса с лазерными автоматами прошли за ним к цилиндрической кабине лифта. Спустившись, Дюбуа с сопровождением добрался по светлому коридору до стыковочного шлюза.

У слегка закруглённых желтовато-бежевых стен просторного помещения выстроились матросы Освободителей в синих мундирах. Капитан со стражей встал напротив автоматических дверей, которые плавно и бесшумно раскрылись. За стыковочным шлюзом виднелись внутренности тартаны имперского производства — мрачные, примитивные и уродливые.

Изнутри, гремя сапогами, вышел человек, подол чёрного плаща которого изящно струился над полом. Походка в противовес одеяниям была нервной и дёрганой. В безликой маске Эмильен Дюбуа увидел отражение собственного лица — ещё более расплывшееся и одутловатое, чем на самом деле.

Рукой в чёрной перчатке Одержимый волочил по полу Пикселя, который полз, едва успевая перебирать ногами. Грязный, униженный, со связанными руками, капитан корсаров вызывал у Дюбуа лишь отвращение. Сложно было поверить, что этот жалкий человечек в измятой одежде и с кровавым шрамом на лице когда-то уничтожил десятки судов Освободителей.

За Пикселем пираты в тёмных лохмотьях привели трёх