Птитс только сейчас заметил, что планеты на его рубашке плавно вращаются вокруг собственной оси и меняют цвет, а в ушах и на висках блестят непонятные, но дорогие на вид импланты.

— Я… — замялся он. — Я не отсюда.

— Ничего страшного! — ван дер Бюрен похлопал его по плечу. — Прошу, присаживайтесь!

Они сели за один стол с Пикселем. За круглым окном столпилось множество людей, вооружённых коммуникаторами с камерами.

— Вижу, они тебя смущают, — Бэзил нажал на кнопку некоего устройства, и стекло стало непрозрачным. — Так как тебя зовут?

— Кар… — Птитс осёкся. — Карсон.

Что-то из далёкого прошлого. Кажется, так звали одного из имперских офицеров, служивших на Зекарисе.

— О, Карсон! — Бэзил улыбнулся во все тридцать два зуба. — Ты, наверное, присмотрел что-то для себя и своей команды? У меня есть несколько выгодных предложений…

— Спокойнее, он ещё не освоился здесь, — остановил Пиксель. — Вообще Карсон прилетел сюда из Империи — вляпался в какую-то историю с охранителями, и сейчас хочет стать пиратом.

Карл обрадовался, что на нём тёмные очки — глаза от такой мысли исполнились ужасом.

— Ваш по-ма-ранч, сэр, — подъехал робот-официант.

Он поставил шестигранный стакан с оранжевым напитком.

— Ну что, за пиратство! — выдал Пиксель.

Все трое чокнулись стаканами, и Карл разом выпил коктейль. Жидкость обожгла горло и пощекотала нервы в носу.

— Ты что, выпил это залпом? — изумился ван дер Бюрен. — Это же помаранч! Тебе ещё надо поучиться быть пиратом!

— Не спорю, — натянуто улыбнулся Карл.

— А ты, Пикс, нашёл в итоге тот самый корабль?

— Да, спасибо тебе, Бэзил, — ответил капитан. — Правда, обстоятельства сложились непростые, и из-за них я уже не имперский корсар, а пират на вольных хлебах.

— Да плюнь ты на этих имперцев, дружище! — подбодрил его музыкант. — Я уже много лет живу вне их юрисдикции, и что, похож на пьяного доходягу? Просто к этому надо привыкнуть.

— Пожалуй, — задумался Пиксель. — Подскажешь нам, где тут проверенный банк? И информационный центр?

— За пятнадцать империалов я скажу тебе всё! А вообще шучу — такому хорошему знакомому я помогу и бесплатно.

— Ловлю тебя на слове, Бэзил, — усмехнулся капитан.

— Пират? Серьёзно? — возмутился Птитс.

Они с Пикселем покинули заведение ван дер Бюрена и снова шли по людной улице.

— А что, ты бы хотел подавать коктейли в здешнем баре? — парировал капитан.

— Да уж, выбора у меня почти нет, — с отчаянием выдохнул Карл.

Он представил, как берёт на абордаж корабли имперцев и разрушителей, убивая матросов и капитанов. В точности как Одержимый…

— Тебе плохо, Карл? — забеспокоился Пиксель.

— Нет, — покачал головой Птитс, вернувшись в реальность.

— Помаранч — штука ядрёная, я бы на твоём месте выпил бы чего-то полегче.

— Возможно, ты прав. — Карл пребывал в растерянности.

— А вот мы и пришли!

Они стояли у входа в белое полусферическое здание, на котором переливалась синяя вывеска — «Новостной планетарий». Гладкая автоматическая дверь впустила Карла и Пикселя в полутёмный коридор, освещённый голубыми лампами. Мириады скошенных дверных проёмов были закрыты красными силовыми полями. Пиксель наконец нашёл среди них свободный и попал в маленькую, но уютную круглую комнату.

Птитс последовал за другом, внимательно изучая едва подсвеченные в полумраке сиденья, расположенные вокруг некоего устройства. Капитан подошёл к аппарату и бросил туда прямоугольный империал. Дверной проём замерцал красным, и Пиксель сел на кожаную обивку. Карл примостился рядом, глядя, как оживает механизм.

К тёмному потолку поднялся столб синего света, из которого вырос мультяшный человечек.

— Добро пожаловать в «Новостной планетарий»! — громко затараторил он. — Здесь вы найдёте свежую и актуальную информацию со всей Галактики! Импернет, планетарные сети и даже базы данных Тёмного Замка — для нас почти нет преград!

— Что же ты хочешь узнать? — спросил Птитс.

— Тсс, — Пиксель повернулся к другу. — Зекарис!

Автоматическая система подумала и ответила:

— Планета Зекарис, система Зекарис, субсектор Минг, сектор Тенебрус.

— Да, да! — капитан заёрзал в кресле.

Он наблюдал с придыханием, как искусственный интеллект выводит голографический экран с изображением курортного городка. Над хорошо знакомыми Карлу фахверковыми домиками высились серые башни форта. И сейчас установленные на крышах крепости орудия противокосмической обороны извергали красные лазерные лучи в ясное голубое небо.

— Так называемые Освободители Зекариса атаковали столицу планеты на острове Высокая Гора, — говорила телеведущая на другом полупрозрачном экране, возникшем следом. — Корабли предателей уничтожили базу Имперского Военно-Космического Флота на орбите Скумринга и подло ударили по мирным туристам…

— Губернатор Бримстоун призывает к спокойствию и порядку — на Зекарис стянуты силы Флота со всего сектора, — продолжил третий диктор.

— Компания «Кригспейс» отменяет все ближайшие рейсы на Зекарис в связи с астрополитической напряжённостью в регионе! Стоимость приобретённых билетов будет возвращена!

Сразу на нескольких воздушных мониторах Птитс увидел, как взрываются и горят здания на Высокой Горе. То самое место, где он жизнерадостно общался с Пикселем и гулял с Барбарой Винтер, то самое место, которое защищал от разрушителей, снова оказалось под осадой. А на видео, снятом в космосе, парили изящные корабли, и среди них выделялся серебристый, похожий на древний дирижабль флагман.

Карл перевёл взгляд с голограмм на своего друга. Пиксель был разбит и подавлен — враги разоряли планету, ставшую ему домом на несколько лет.

— И, конечно, ни слова про меня… — тихо сказал капитан. — Я для них или мёртв, или, скорее всего, персона нон грата.

— Да, тебя знали даже на других планетах, а тут как забыли, — согласился Птитс.

Пиксель чуть помолчал, сосредоточившись.

— Я хотел бы вернуться туда и сразиться с ними, — принял решение он. — Не ради Императора, а ради людей на Зекарисе.

— Понимаю тебя.

— И заодно попробую забрать эту прелесть, — капитан указал на флагман Освободителей.

— Бриг успеют починить?

— Нет, — Пиксель грустно покачал головой. — Повреждений много.

— Значит, полетим на фрегате.

— Но тогда мы будем одни против кучи кораблей! Все станут нам врагами — и Освободители, и имперцы.

Карл задумался и ответил:

— Есть у меня одна идея. Я хочу как-то помочь тебе взамен…

— Не надо, — отмахнулся Пиксель. —