Мыслящие постоянно из-за чего-нибудь воюют. Очевидно, что целью данной группировки выбрана система Велес, а возможно, даже вся Диктатура Хоот. Хотя вряд ли у того же Таолиса хватит сил сразу переварить всю страну. А вот отхватить одну систему им вполне по силам.

— А мы, получается, попали под раздачу? — хмурая Мира с недоумением почесывала правую бровь.

— И мы, и другие перевозчики дорогих товаров. Мира, война требует денег. Больших денег. Агрессор решил убить двух нунду одним выстрелом: уменьшить поступления в бюджет Хоота, отпугнув от Велеса торговцев, и пополнить свой бюджет и флотилию за счёт грабежа и захвата кораблей торговцев и перевозчиков.

— А нам что делать? — девушка выглядела растерянной. — Я думала, что смогу отомстить тем слизнякам, из-за которых мне пришлось лишиться корабля, а тут целый флот. Мстить этим «пиратам» всё равно, что охотиться на нунду с голой жопой!

— Мстить⁈ — кривая усмешка исказила лицо Люка. — Да ты у меня юмористка! Как бы нам не попасть под раздачу. Мы сейчас находимся между молотом и наковальней. До нашей системы отсюда всего шестнадцать парсек. Крейсерам шестого поколения это на пару прыжков. Шестьдесят-восемьдесят часов полёта. Всё равно, что смотаться за пивом до ближайшего базара где-нибудь в захолустье.

— А как же наша торговля? — недовольно пробурчала Мира. — Получается, мы зря тратим деньги на раскрутку игровых приставок?

— Не зря. Судя по всему, эти ребята ещё долго будут готовиться к нападению. Космические войны быстро не начинаются. Нужна длительная подготовка. Я не специалист по военному делу, но историю знаю отлично. Судя по увиденному, у нас есть от трёх месяцев до полугода. За это время мы успеем продать если не все готовые приставки, то многие.

— Может, нам начать в другом секторе?

— Оуэн уже вбухал тут в рекламную компанию сто миллионов, — сжал губы в тонкую линию Люк. — Нет уж! Мы успеем снять сливки и закупить оборудование для клонирования. Придется изменить маршруты перевозки, делая крюк, но это дешевле, чем начинать заново в другой системе. Тем более у нас теперь есть своё топливо.

Некоторое время пара молча смотрела на мониторы, после чего Люк сказал:

— Мира, полетели домой, пока нас не заметили.

— Домой? — девушка была полна негодования. — Люк, мы должны предупредить правительство Хоота о врагах!

— Ничего мы им не должны! — резко ответил Люк. Прерывая возмущения супруги, он добавил: — Подумай сама. Мы знаем, что в верхушке администрации Велеса есть шпионы их врагов. На личную встречу с наместником нас никто не допустит. То есть придётся передавать данные по официальным каналам, откуда они ручьём утекут «пиратам», в том числе и имена тех, кто передал информацию. Если же сделать донос анонимно, он никуда не дойдёт, а будет отсеян, как спам. Не забывай, отсюда до Прелести всего два прыжка!

Девушка сложила губки бантиком и надулась, но ей нечего было возразить. Люк продолжил:

— Понимаю, в тебе говорит чувство справедливости, но такая информация породит неприятные для нас последствия. Во-первых, это вызовет эскалацию конфликта. Мы потеряем деньги и не успеем купить необходимое оборудование. Во-вторых, эти «пираты» наверняка захотят нам отомстить. Как тебе перспектива в ответ за помощь получить орбитальную бомбардировку Прелести?

— Ладно, — нехотя тихо сказала Мира, — домой так домой.

После возвращения на Прелесть Люк погрузился в работу. Вместе с ним трудились все свободные прелестяне и армия дроидов под управлением искинов.

Шла активная добыча руды из обедневших шахт, создавались искины для серверов и космических фабрик.

Завод по производству топлива был запущен лишь через неделю после проведения окончательных пусконаладочных работ и заправки реактора.

Искин Древних не дал Люку отдохнуть. Стоило ему закончить один аврал, как появилась голограмма старика-волшебника.

— К-хм.

Люк, сидевший вытянув ноги с дивана, расположенного в бывшем кабинете главного администратора опорного пункта Древних, печально вздохнул, обратив внимание на голограмму.

— Слушаю, — сказал он.

Старик, изображаемый искином, имел самодовольный вид.

— Люк, я закончил моделирование будущих фабрик. У меня есть сногсшибательный проект!

— Ты опять проявил инициативу?

— Пришлось поднапрячь ресурсы и подключить к вычислениям простаивающие мощности технических вычислителей, которые у меня голосовой модулятор не срабатывает назвать искинами.

— Значит, тот передатчик для связи, на моделирование которого ты потратил три дня, работает?

— Да, — кивнул старик. — Теперь у меня есть устойчивый канал связи с планетарной инфосетью.

— Ладно, старик, давай свой проект…

Гордо подбоченившись, голограмма старика отошла в сторону. На его месте возник одинокий астероид.

— Этот планетоид или же карликовая планета, как будет угодно называть, расположен на краю системы, — начал тоном лектора вещать искин. — Радиус — тысяча тридцать пять километров. Период обращения вокруг звезды — двести пятьдесят лет. Состав: замёрзший азот, водный лёд, силикаты и несколько наименований металлов. Эклектика…

— Короче, Склифосовский! — прервал лекцию Люк.

— Если короче, — продолжил искин, — можно по отработанной методике создать гигантскую фабрику: космическую верфь, автоматические заводы. И всё это можно запитать реактором на антиматерии. Размеры планетоида это позволяют. Реактор займет площадь в десять квадратных километров и на большой глубине скроется внутри планетоида.

— Меня интересуют сроки, — сказал Люк, рассматривая план будущей станции. — Как долго проработает эта гигантская фабрика и сколько будет создаваться?

— На создание уйдет месяц после сброса наноботов. Ещё столько на пусконаладочные работы и запуск реактора. Главное, никто на кораблях с гиперприводами случайно не залетает так далеко на край системы. А если завод заметят, то реактор позволит прикрыть весь планетоид мощным энергетическим щитом, который можно держать годами. Теоретический срок эксплуатации — сто пятьдесят семь тысяч лет.

— Сколько⁈ — пропахал челюстью борозду Люк.

— Это при условии подвоза руды, — пояснил искин. — Я предусмотрел автоматические заводы, на которых будут производиться новые дроиды, искины, запчасти и элементы, благодаря которым техника и материалы будут постоянно обновляться. Если брать в расчет те ресурсы, которые содержатся на планетоиде, то срок эксплуатации не более пятисот девяносто семи лет. Откровенно говоря, паршивые там материалы. Фактически, изначально фабрика будет сделана, как вы, белковые формы жизни, говорите, из экскрементов и обломков древесины. Весь расчет строится на автоматическом обновлении всего комплекса за счёт завезенных материалов.

Люк огромными глазами часа три молча разглядывал проект, отдающий