Всерьез говорить о лидерах политических, социальных движений с середины 20-х и до второй половины 50-х гг. XX в. довольно сложно. Большевики в первые же годы своего пребывания у власти любую критику в свой адрес извне, со стороны других организаций или партий, рассматривали как контрреволюцию, подрыв Советской власти. ВЧК во многом обеспечила монополию на власть для РКП(б) путем тотальной «зачистки» политического пространства. Когда в 1922 г. во время одного из выступлений Г. Е. Зиновьева спросили о наличии многопартийности в стране, один из ведущих в то время деятелей ответил откровенно: «Многопартийность у нас есть. Одна партия находится у власти. Остальные сидят в тюрьме».

Для всех политически и социально активных личностей возможность проявить себя существовала только в рамках советской политической системы. Почти все в детстве были октябрятами или пионерами. Абсолютное большинство проходило через ВЛКСМ, а затем состояло членами профсоюзов. Существовали женские, спортивные, литературно-художественные, научно-технические и другие общественные организации.

Хрущевская «оттепель» 1953—1956 гг. породила среди думающих людей желание помочь своей стране скорректировать траекторию развития в условиях начавшейся научно-технической революции. Они стали обсуждать насущные проблемы, излагать свои мысли на бумаге, обращались в различные инстанции с предложениями, проектами, критическими замечаниями. Со временем движение получило название диссидентского. Слово «диссидент» в эпоху ожесточенных религиозных споров означало человека, который мыслил несколько иначе, имел в чем-то отличную точку зрения.

В СССР диссидентское движение стало складываться в середине 60-х гг. XX в., когда после прихода к власти Брежнева началась тихая, ползучая ресталинизация, отход от курса XX съезда КПСС, казалось бы, категорически осудившего культ личности Сталина.

Ключевой фигурой в диссидентском движении стал Андрей Дмитриевич Сахаров (1921—1989), выдающийся ученый-атомщик, участник создания советской термоядерной бомбы (12 августа 1953). Его вклад в науку был высоко оценен. В 32 года он академик, лауреат Сталинской премии, Герой Социалистического Труда; к 1962 г. – уже трижды Герой Социалистического Труда.

С 1961 г. Сахаров стал выступать за запрещение испытаний ядерного оружия, так как считал продолжение гонки атомных вооружений угрозой существованию всего человечества. В 1963 г. Англия, СССР и США подписали договор о запрещении испытаний ядерного оружия в трех сферах – в атмосфере, в воде и в космосе.

Весной 1968 г. Андрей Дмитриевич написал статью «Размышления о прогрессе, мирном сосуществовании и интеллектуальной свободе». По сути дела это была программа действий для советских оппозиционных сил. Сахаров выступал за полное разоблачение культа личности Сталина, против привилегий партийной номенклатуры, выдвинул идею постепенного сближения капитализма и социализма, что обозначалось термином «конвергенция».

На Западе памфлет Сахарова получил широкое распространение. В СССР текст тиражировали с помощью пишущих машинок. А Сахарова за крамольные мысли отстранили от научной работы и подвергли критике. В официальной советской пропаганде модели критических разборов не отличались разнообразием. Самой распространенной была следующая: «Я саму статью Сахарова (стихи Ахматовой, рассказ Зощенко, „Бесы“ Достоевского и т. д.) не читал, но скажу!» «Золотые перья» ЦК КПСС, разумеется, были знакомы с оригинальными текстами, так как в СССР существовала хорошо отработанная закрытая система информирования тех, кому «полагалось» знать. «Золотые перья», выполняя задание высшего партийного руководства, подвергали критике, высмеивали слабые места тех или иных текстов, которые всегда можно найти практически в любых печатных произведениях. Главными недостатками статьи Сахарова были наивность, идеализм – то, что обычно называется «донкихотством».

Уже в августе 1968 г. произошло событие, которое вызвало острую дискуссию. Ввод войск пяти стран Организации Варшавского договора грубо пресек попытку чехословацкого руководства построить в своей маленькой стране «социализм с человеческим лицом». Против ввода войск в Чехословакию на Красной площади в течение нескольких минут протестовала группа правозащитников, которых поддержал Сахаров. Он в 1970 г. стал одним из основателей Комитета прав человека.

Музой общественной деятельности А. Д. Сахарова стала Елена Георгиевна Боннэр (род. в 1923 г.). Ее родители были репрессированы: отец расстрелян, мать отсидела 17 лет. Сама Боннэр добровольцем ушла на фронт санитаркой, получила ранение и контузию. В первом браке у нее было двое детей. После знакомства с Сахаровым они стали действовать совместно. Боннэр по образованию – врач, но уже несколько лет помогала политическим заключенным, участвовала в Московско-Хельсинской группе правозащитников.

Сахаров постоянно выступал с острой критикой в адрес брежневской внутренней и внешней политики. Большое раздражение правящей советской элиты вызвало присуждение Сахарову в 1975 г. Нобелевской премии мира. Академики не поддержали предложений исключить Сахарова из АН СССР и лишить его всех наград, но в 1980 г. его выслали в Горький в связи с активными протестами по поводу ввода советских войск в Афганистан.

В условиях начавшейся перестройки по инициативе М. С. Горбачева А. Д. Сахаров в 1986 г. вернулся в Москву и стал одним из лидеров борьбы за демократическое обновление страны. Моральный авторитет А. Д. Сахарова был очень высок, но его поучающая манера и негероическая внешность в эпоху засилья телевидения вызвали в широких кругах населения явно противоречивую реакцию. Для значительной части интеллигенции Сахаров стал «рыцарем без страха и упрека». У партийной номенклатуры выступления Сахарова вызывали изжогу. Кто-то видел в нем нового юродивого.

Весной 1989 г. А. Д. Сахарова избрали народным депутатом СССР, он принял участие в создании Междепутатской региональной группы. К своей общественной деятельности великий ученый относился с огромной ответственностью, считал себя обязанным отзываться на любые проявления несправедливости, на проблемы, которые ежедневно порождала «перестроечная» жизнь. А их оказалось слишком много для такого искреннего и ранимого человека. На другой день после выступления на Втором съезде народных депутатов СССР, во время которого его просто «захлопали», согнали с трибуны, 14 декабря 1989 г. Сахарова не стало.

Е. Г. Боннэр после смерти мужа многое сделала для сохранения и опубликования наследия А. Д. Сахарова.

Трудно сказать, насколько глубокой была печаль верхушки православного духовенства по поводу низложения «помазанника Божьего», но в защиту Николая II, известного своей глубокой религиозностью, после 2 марта 1917 г. Русская православная церковь не выступила. В то же время обстановка показалась благоприятной для осуществления давней мечты – восстановления патриаршества, ликвидированного еще Петром I. Обер-прокурор Святейшего синода В. Н. Львов-второй 14 апреля 1917 г. распустил старый состав Синода, считая его «распутинским». 15 августа 1917 г. начал свою работу Поместный собор Русской православной церкви. Его председателем стал Тихон, несколькими днями раньше назначенный митрополитом Московским и Коломенским.