Насмешник внимательнее посмотрел на Рольфа Прешку. Гримаса боли на лице Рольфа подтвердила его предположения.

– Ваше величество, – произнес Браги столь изысканно, что Насмешник усмехнулся, вспомнив его давние манеры, – какая неожиданная честь для всех нас!

Гости кланялись или приседали, в зависимости от принятых в их странах обычаев. Даже послы из Хаммад-аль-Накира приветствовали королеву глубоким поклоном. Лишь Насмешник даже не наклонил голову, глядя ей в глаза над спиной Браги.

Она словно помолодела на пять лет.

– Вот оно что. Теперь я понимаю, с чего все так веселятся. Где тебя откопали?

– Ваше величество, мы нашли его там, куда вряд ли кто-либо отважился бы заглянуть, – сообщил Рагнарсон. – Хотя мне следовало помнить, что именно туда в первую очередь надлежит отправиться любому, кто его ищет. Он все время был здесь, в городе.

– В таком случае с возвращением, дружище.

Фиана совершила один из тех поступков, что приводили в изумление и ужас знать, но одновременно обеспечивали ей сердечный прием со стороны народа. Она крепко обняла Насмешника и развернула его лицом к гостям, а затем встала рядом, фамильярно обняв за плечи.

Глаза его блеснули. Он встретился взглядом с Непантой и увидел отражение собственных чувств в ее глазах. В них читалась мысль: «Я же тебе говорила!» Ах, эта его упрямая гордость, страх показаться нищим перед товарищами, которым повезло больше… Улыбнувшись, он потер переносицу, а затем поступил с королевой точно так же, как до этого с публикой, – осыпал ее потоком упреков.

Королева смеялась столь же громко, как и остальные.

Когда ей удалось наконец взять себя в руки и перевести дух, она поднялась на цыпочки и прошептала что-то на ухо Рагнарсону. Браги кивнул. Когда Насмешник закончил, Фиана заняла свое место на троне, который до сих пор лишь символизировал ее присутствие, и дала знак продолжать празднество.

Утомившийся Насмешник сел, скрестив ноги, у подножия трона Фианы, присоединившись к ней и к тем, кто лишь наблюдал за праздником.

– Это лучший День Победы, который когда-либо был, – прошептала она. – У меня есть мысль сделать тебя моим представителем в Тинге. Порой им не вредно немного расслабиться.

Насмешник торжественно кивнул, словно приняв предложение всерьез, а потом развеселил ее, изложив абсолютно неприемлемые условия и способ, которым он намерен запугать весь парламент.

Тем временем Браги их покинул, чтобы потанцевать с женой и поговорить с Непантой, которую вскоре увел туда, где затаились ее братья. Она не видела их несколько лет.

Насмешник обладал превосходным чувством юмора. Юмор бывает смешным, а бывает и жалким. Танцуя с женщиной выше его ростом на несколько дюймов, он стал бы образчиком последнего. А ему следовало заботиться о своем образе.

На следующий день Насмешник все еще оставался в замке Криф. Радостное настроение уже успело покинуть всех, кроме него. Пришло время заняться делами. Браги повел его на совещание, чтобы он узнал новости и понял, почему старые друзья прячутся в тени в кожаных доспехах, вместо того чтобы праздновать победу, которую сами же завоевали.

– Я, – заявил Насмешник, когда они шли на встречу, – вынужден выразить мое полнейшее изумление. Ибо знаю своего большого друга воистину уже много лет – больше, чем я в состоянии сосчитать.

Он начал загибать пальцы. В те редкие минуты, когда он не объявлял себя высшим авторитетом мира, он притворялся самым наивным ребенком.

Однако Рагнарсон взял его с собой не по причине невежества или глупости. Сам же Насмешник подозревал – судя по визиту королевы на вчерашний праздник, – что его «откопали» не просто как старого воина, заслужившего минуту славы. И уж точно дело было не в том, что Браги решил обеспечить ему небольшую поддержку, познакомив с несколькими потенциальными простаками. Браги доверял его интуиции и знаниям и нуждался в совете – если вообще не в его участии в очередной дурацкой интриге.

Оказалось, речь шла как о первом, так и о другом.

Маршал собрал в зале военного совета тех же людей, которых Насмешник накануне вечером разглядел в тени. Среди них оказалась также Фиана и послы Алтеи и Тамериции. Их страны были извечными союзниками Кавелина, послы же – друзьями Браги.

– Насмешник, – обратился к нему Браги, как только закрылись двери и у входа встали стражники, – я хотел, чтобы ты был с нами, поскольку ты единственный известный специалист в некоей весьма важной области. Специалист, чьим советам я доверяю.

– Ну так ответь же наконец на этот проклятый вопрос.

– Гм… какой?

– Я пытался задать его еще в коридоре. Изумление? Пальцы?

– Ладно, давай.

– Я знаю тебя целую вечность. Но до вчерашнего вечера не видел бритым. Объясни.

Столь неуместное высказывание сбило Рагнарсона с толку. Потом он улыбнулся – подобной техникой Насмешник владел мастерски, и притом с давних пор.

– Именно то, что ты подумал. Эти слабаки-южане сделали из меня бабу без яиц.

– Ладно. Перейдем к вопросам насчет Гаруна.

У Рагнарсона отвалилась челюсть.

– Откуда ты?.. – спросил его адъютант Гьердрум.

– Я могущественный чародей…

Его прервала королева:

– Он получил достаточно намеков, Гьердрум. Есть здесь еще кто-нибудь, кто может назвать друзьями как маршала, так и бин Юсифа?

Насмешник ухмыльнулся и подмигнул. Фиана, к его немалому удивлению, подмигнула в ответ.

– Дьявольски сообразительная, – насмешливо шепнул он Браги.

– Ты дьявольски прав. Порой она просто поражает. Но вернемся к делу.

– Опиши дилемму. Представь ее варианты.

Насмешник умел слышать и слушать. Он жил в краю, который часто посещали изгнанники, пошедшие за проклятием Эль-Мюрида – Гаруном бин Юсифом, Королем без Трона. Он много знал о деяниях Гаруна – по крайней мере, много для того, кто не был допущен в его узкий круг. Более того, Насмешник давно знал его лично. В течение нескольких лет после войн Эль-Мюрида, до того как бин Юсиф проникся идеей вернуть власть роялистов в Хаммад-аль-Накире, он предавался поискам приключений в компании Насмешника и Рагнарсона.

– Наш старый приятель песчаный крыс снова подстроил вам неприятности, да? Такая уж она, звериная натура. Взять, к примеру, бурундука. Разве он рычит и охотится на газелей, подобно льву? Или возьмем льва. Ляжет ли он с ягненком? С ягненком в брюхе – возможно. Баранья котлета. Баранья котлета! Хей! Минула эпоха с тех пор, как нечто подобное побывало в изголодавшихся устах обнищавшего толстяка, а именно моих.