Пятеро, пришедшие в хижину ведьмы, стали жертвой непредвиденных обстоятельств.

Там визжал в их руках, вспоминая безопасные объятия матери, пока в ночи раздавался волчий вой, а холодный северный ветер гасил пламя небольшого очага. Он вспоминал и плакал. Вспомнил он и имя Ну Ли Си.

Лес тянулся вдоль границы Шинсана с Ханьчинем, который скорее был племенной территорией, нежели настоящим государством. Ханьчиньцы старались не привлекать к себе внимания, однако порой не могли удержаться.

Отряд, атаковавший пятерых, насчитывал сотню нападавших. Сорок три погибли. Вот почему мир столь боялся солдат Шинсана. Выжившие забрали с собой Тама, сочтя, что любой, оказавшийся столь важным для легионеров, наверняка стоит хорошего выкупа.

Но никто не сделал им подобного предложения.

Ханьчиньцы научили мальчика бояться. Превратили его в раба и игрушку, им доставляли удовольствие его крики, и они пытали его. Они не знали, кто он, но мальчик был родом из Шинсана и беззащитен. И этого им вполне хватало.

Среди собравшихся появился новый человек, но знали об этом только Чинь и Ко Фэн. В Девятках всегда было так – одни приходили, другие уходили. Мало кто знал об этих переменах – бессмертным был лишь заговор.

– У нас проблема, – сообщил Чинь. – Нашего кандидата поймали ханьчинцы. Ситуация на Западе становится напряженной, и это ставит перед Девяткой ряд вопросов.

Чинь поступал в соответствии с данными ему указаниями.

– Принцы-Чудотворцы настолько измучили Вартлоккура, что ему не остается ничего другого, кроме как предать весь Запад огню. Предлагаю обратить его планы нам на пользу, подталкивая Вартлоккура в нужные минуты, пока благодаря ему не избавимся от Принцев. Идем, встанем в круг. Я хочу еще раз вызвать пророчество.

Он работал с накопленным за века мастерством, извлекая облака дыма из небольшого очага, которые яростно заклубились, разбрасывая молнии…

– Трела стри! Сен ме стри! – приказал Чинь. – Аззари ан валлу ин валли стри!

Дымное облако прошептало что-то в ответ на том же языке. Чинь произнес на родном наречии:

– Еще раз – судьбу мальчика…

Сущность, жившая внутри облака, что-то неразборчиво пробормотала.

Она показала им прошлое, поведав об известных деяниях Вартлоккура, а затем открыла будущее чародея, а также жившего среди ханьчиньцев мальчика, но весьма туманно. Облачная сущность не могла или не хотела точно определить все нюансы – мешали те самые непостижимые, неощутимые и непредвиденные факторы.

Спутники Чиня в один голос вздохнули.

– Нам предлагается решить следующее: должны ли мы сосредоточить усилия на том, чтобы обратить эти предсказания себе на пользу? Какое-то время Запад будет требовать нашего полного внимания. Итог – достижение нашей цели при вдесятеро меньших затратах.

Все проголосовали единогласно.

Прежде чем Девятка разошлась, Чинь дал знак остаться – на этот раз другому.

– Лорд Ву, – сказал Чинь, – ты наш брат на Востоке. Мальчика я поручаю твоим заботам. Подготовь его к тому, чтобы он смог занять трон отца.

Ву поклонился. Когда он вышел, снова открылась потайная дверь.

– Отлично, – заявил старик-горбун. – Просто отлично. Мои поздравления. Твоя ценность для Праккии не знает границ. Скоро мы призовем тебя, чтобы познакомить с остальными.

Скрытые за рубиновыми линзами глаза Чиня сузились. Маска, которую он надевал на собраниях Девятки, была лишь высокомерной противоположностью его обычной маски тервола. Остальные надевали маски, чтобы скрыть личность. Чинь же надо всеми насмехался…

И снова старик ушел, не скрывая легкой загадочной улыбки.

Таму исполнилось девять, когда Шинсан вторгся в Ханьчинь. Война была короткой, хотя и достаточно кровавой. Горстка учеников чародея провела легионеров туда, где прятались туземцы, которых быстро перебили.

Лесной житель ничего не понимал. Уже четыре года Тран наблюдал и ждал, и теперь он решился. Схватив Тама, он бросился в пещеру, где жил вместе с Ланом.

Солдаты пришли на следующее утро. Тран зарыдал.

– Это нечестно, – прошептал он. – Нечестно.

Он приготовился умереть в бою.

Худой человек в черном с золотой маской саранчи, скрывающей лицо, вошел в круг солдат.

– Этот? – Он показал на Тама.

– Да, лорд Ву.

Ву присел перед Тамом:

– Приветствую тебя, повелитель. – Он использовал слово, означавшее повелитель повелителей, О Шин, которому позднее предстояло стать титулом. – Мой принц.

Тран, Лан и Там молча смотрели на него. Что за безумие?

– Кто остальные? – спросил Ву, вставая.

– Ребенок той женщины, господин. Они считают друг друга братьями. Второго зовут Тран. Это лесной житель, ее любовник. Последние четыре года он защищал мальчика как только мог. Добрый и преданный человек.

– Окажите ему надлежащие почести. Пусть встанет рядом с О Шином.

Снова Повелитель Повелителей – столь внезапно и ошеломляюще. Однако Тран оставался настороже.

– Ты меня знаешь? – спросил его Ву.

– Нет.

– Я Ву, тервола. Властитель Ляонтуна и Яньлинь-Го, а теперь и Ханьчиня. Мой легион – Семнадцатый. Совет послал меня, чтобы вернуть сына Принца-Дракона.

Тран молчал, не веря собственным ушам. Там переводил взгляд с одного на другого.

– Мальчик-калека – сын Ну Ли Си. Женщина похитила его в день рождения. Те, кто приходил до нас, были посланниками его отца.

Тран ничего не ответил, хотя и знал историю женщины. Не встречая сопротивления, Ву постепенно терял терпение.

– Разоружите его, – приказал он. – Берем его с собой.

В мгновение ока солдаты исполнили приказ, после чего забрали всех троих в цитадель Ву в Ляонтуне.

Многое порой начинается незаметно. Для Насмешника все началось в тот день, когда исполнилась его мечта. Но еще до конца недели она превратилась в кошмар.

Он получил приглашение в замок Криф. Он, Насмешник. Смуглый коротышка-толстяк, который жил с семьей в крайней нищете в трущобах Воргреберга и которому немало приходилось трудиться, чтобы добыть несколько грошей, балансируя на грани закона. Приглашение повергло его в такую радость, что в конце концов он наступил на горло собственной гордости и позволил своему другу-маршалу одолжить ему денег.

Он прибыл к воротам дворца с улыбкой до пухлых ушей, с приглашением в одной руке и обнимая другой жену.