Эльлинира я увидела издали, он вышел меня встретить. На город тихо опускались лиловые зимние сумерки, придавая большинству зданий неясные таинственные тени. В свете магических фонарей кружились мелкие снежинки, которые гнал бродяга ветер.

Кучер распахнул передо мной дверь. Глубоко вдохнув, я высоко вздернула подбородок — я мир Лоо’Эльтариус! Затем ступила на темную мостовую. Эльф подошел ко мне, придирчиво оглядел и констатировал:

— Вы прекрасны, моя террина!

— Благодарю, — глядя сквозь него, откликнулась я. Мне больше понравилось смотреть на статуи диковинных птиц с пышными хвостами, стоящие у основания лестницы.

Эльлинир подал мне руку, и мы поднялись по белокаменным ступеням к высоким, инкрустированным самоцветами и позолотой дверям ресторана.

Около входа нас встречали двое дворецких в красно-синих, вышитых золотом ливреях. Массивные створки распахнулись, и я под руку с эльфом прошла в ресторан. Мой кавалер помог мне снять шубку и отдал ее подскочившему к нам парнишке, затем слегка приобнял меня.

Так мы и прошли в просторный зал, в котором было весьма многолюдно. Здесь звучала приятная ненавязчивая мелодия, а посередине журчал прозрачными струями фонтан. Вокруг него на небольшой лужайке расхаживали три заморские птицы, у одной из них был шикарный хвост, украшенный необычными длинными и яркими перьями. Я замерла, а Эльлинир, воспользовавшись моментом, тихо шепнул в самое ухо:

— Это павлины.

— Кто? — удивленно повернулась я к нему. И тут же мое лицо оказалось близко-близко к его. В глазах эльфа вспыхнуло золотое пламя, и он чуть с хрипотцой повторил:

— Павлины, заморские птицы, моя дорогая. Обитают на Зеланде — это остров в Солнечном океане.

Я поспешила отстраниться от него и ответила:

— Про остров я знаю, а про птиц читала в сказках.

— Вам нравится это место?

— Да. Павлины в центре ресторана — это весьма необычное зрелище.

— Значит, вы не жалеете о том, что отправились со мной, а не с этим мальчишкой?

От необходимости отвечать меня спас подошедший подавальщик. Он с поклоном повел нас к одному из круглых резных столов. Интерьер зала был выполнен в зелено-коричневых тонах. На полу малахит и темный мрамор сочетались в изящном узоре. Столики были вырезаны из темного дерева, а стены оформляли плиты из светло-зеленого жада, мрамора и малахита более темного оттенка. Все напоминало заморский лес. Потолок выполнен в ярко-голубых тонах. На нем клубились белые барашки облаков и сияла громадная люстра с тысячами желтых магических светильников.

Мы сели за стол друг напротив друга. Эльф не сводил с меня жадного взгляда. Я зарделась и поспешно перевела взор. Справа на стене сверкал зеленый камень, слева я видела фонтан и диковинных птах, а прямо — вход в зал ресторана. Очень хорошо, так я сразу смогу увидеть Этель.

— Моя дорогая террина, прошу вас, обратите внимание на меня, — вкрадчиво попросил Эльлинир.

Я исполнила его просьбу и отметила, что перворожденный был сегодня особенно красив. Каштановые волосы блестящим каскадом спускаются до самой талии, глубокие глаза полны затаенной печали и мудрости древних рас. Он был облачен в белоснежную рубашку и темно-коричневый камзол со сложной вышивкой, который лишь подчеркивая гибкую, но мускулистую фигуру эльфа.

Я успела заметить, какими восхищенными взглядами провожали моего кавалера сидящие в зале женщины всех возрастов. Похоже, что только я осталась равнодушной к внешнему виду Эльлинира.

— Нилия, — проговорил он, — вы сегодня просто восхитительны!

— Благодарю, вы очень любезны! — получилось неискренне.

Эльф опасно прищурился, я уткнулась лицом в меню.

— Моя дорогая, вы забываете о нашем вчерашнем разговоре! — послышался спокойный, но с железными нотками голос перворожденного.

— Нельзя угрозами добиться расположения девицы! — не сдержалась я.

Эльлинир молчал, но когда я рискнула взглянуть на него из-за своего импровизированного укрытия, то ужаснулась. Эльф злился — его глаза бешено пылали, на скулах ходили желваки, а безупречные брови хмурились. Я решила, что с разгневанным мужчиной спорить по меньшей мере глупо и тихо извинилась:

— Сударь, простите мою несдержанность. Я говорю очередные глупости.

— Рад, что вы осознаете это! — сквозь стиснутые зубы выдавил он.

Я снова преувеличенно внимательно стала изучать меню. Когда заказ был сделан, то Эльлинир снова обратился ко мне:

— Моя террина, давайте на сегодняшний вечер забудем обо всех наших недомолвках и ссорах.

— Хорошо, — покорно кивнула я.

Нам принесли вино. Это была бутылка «Эльфийской тайны» — ожидаемо! Но хмельной напиток был вкусным.

— Поднимем бокалы за нас, моя дорогая! — предложил эльф.

Я протестовать не стала, какая разница, за что мы сегодня будем пить?!

Пригубила вино, а перворожденный залпом осушил свой бокал. Я посмотрела на него, и он произнес:

— Моя дорогая, расскажите, как вы провели зимние праздники. Нам с вами так и не удалось свидеться, хотя, видят боги, это случилось не по моей вине!

— Все праздники я провела в семейном кругу, как обычно. Конечно, были игры и танцы. А еще мы ездили в Лимань на ярмарку.

— Не подскажете, которого новогодника это случилось?

— Подскажу. Эта ярмарка проходила второго новогодника. Но если вы намекаете на то, что вестника с признанием отправила вам я, то вы ошибаетесь!

— Террина, к чему эти детские игры? — Его глаза медового оттенка просто впились в мое лицо.

— Сударь, я не понимаю, о чем вы говорите. — Я снова пригубила вино.

Дальнейший разговор продолжился уже после того, как нам принесли весь заказ. На стол поставили блюда с различными сырами, порезанными тонкими ломтиками, свернутыми в трубочку кусочками копченого мяса, красиво нарезанными фруктами. Мне принесли жаркое с грибами и перепелиным мясом, а Эльлинир ел рыбу.

— Давайте выпьем, моятеррина! Я предлагаю тост за нашу любовь!

«Споить он, что ли, меня собрался сегодня», — подумала я. Но бокал подняла — эльфа злить не следовало.

Пригубила вино, бросила взор прямо и залпом допила хмельной напиток, потому что кое-что увидела при входе в зал. Вернее, кое-кого! В двери вошла Эстана в сопровождении мир Эсмора.

Наша наставница была одета в прелестное шелковое платье цвета топленого молока с оборками из газа и разрезами на длинных рукавах. Ее сопровождающий был, как всегда, неотразим и элегантен. Помимо черных брюк и начищенных до блеска сапог, на нем была белоснежная шелковая сорочка, бархатный камзол простого покроя с серебряным шитьем и галстук, завязанный без всяких изысков. Красавчик-магистр сразу привлек внимание всех сидящих в зале, мужчины оценивали его как предполагаемого противника, а женщины томно вздыхали, беззастенчиво рассматривая его красивое лицо, широкие плечи и всю остальную фигуру.