Аква лишь кивнула, подтверждая приказ. Она еще держалась, не уступая телохранителям Магнуса в выносливости, хотя мертвые воители чувствовали, что она слабее, и их натиск на девушку был гораздо мощнее.

В тылу наступающих легионов вновь появились мертвецы. И теперь павшие плутонцы шли в одних рядах со свежеподнятыми слугами некромантов. Каким запредельным усилием удалось северянам удержать своих подчиненных в узде, не дать разбежаться, спрятаться в Тени, спасать свою шкуру, забыв про все? Я про то не знаю.

Защитники Магнуса уже прижались спиной к нему. Сил на рывок, позволивший бы отхватить хоть чуть-чуть свободного пространства, не осталось. Вот-вот смердящая волна ходячих трупов должна была захлестнуть этот островок, так и не дождавшийся подкрепления. И в этот момент Магнус тихо заговорил:

— Что по силам одному сильному верой, то сможет и другой. Страх да будет моим оружием. Не должно умершим ходить по земле, лишившись души. Прах к праху, пепел к пеплу.

Его одежды вдруг засветились. Это был не тот свет, который видел я в глазах духа из Мира Видений. Не было яркости и чистоты, но это был свет, и питала его вера. Восставшие покойники попятились, давая долгожданный отдых телохранителям и Акве. Последняя упала на колени, вогнав свой клинок в землю. Промедли Магнус еще мгновение — и толпа атакующих смела бы ее. Мертвецы пятились, не рискуя пересечь незримую границу, за которой странная мощь познавшего таинства, удесятеренная страхом, могла их уничтожить, растерев в костяную пыль.

Некоторые скелеты вдруг стали безвольно оседать на землю. Аква хищно улыбнулась. Она сразу поняла, что ее братья добрались до некромантов и сейчас режут кукловодов, заставив тех забыть о своих куклах.

— Стальной дождь! — донесся из пустошей боевой клич детей Хансера.

— Стальной дождь! — вторило ему эхо со стороны замка.

Магнус прикинул, какая часть воинственных мертвецов вдруг утратила двигавшую ими волю. Выходило, что плутонцы срезали как минимум половину кукловодов внезапной атакой из Теней, а сейчас добивали остальных. Познавший таинства жестко усмехнулся. Армия шла сюда, не представляя, что ей противопоставит враг, но и сами некроманты не догадывались, какие плутонцы к ним пожаловали.

Бой закончился так же быстро, как и начался. Телохранители, повинуясь знаку Магнуса, отошли подальше, а он сам приблизился к Акве. Девушка тяжело дышала, ее глаза блестели, зрачки расширились до предела. Она подняла взгляд на Магнуса.

— Ты спас меня. — Голос звучал ниже, чем обычно.

— Ерунда. — Магнус протянул руку, помогая ей подняться. Улыбка на его губах была доброжелательной, а темнота скрывала насмешку во взгляде. Не был Магнус ни очень силен в науке Юпитера, ни очень талантлив. И то и другое заменял ему острый ум. Он почувствовал уязвимость своей предполагаемой жертвы, и тонкие нити незримой паутины потянулись к Акве.

— Ты возбуждена, — заметил познавший таинства. Сейчас все: слова, интонации жесты — стали четкими, своевременными, как у адепта Марса в бою. Да, это и был его бой — бой против чужой воли. — Раньше я видел женщин в таком состоянии. Но их возбуждала близость мужчины.

Аква горько рассмеялась:

— Я — уродина. Ни один мужчина не посмотрит в мою сторону. Но природа берет свое по-другому. Бой заменяет мне то, о чем ты упомянул.

Она отвернулась, опустив взгляд, еще не понимая, почему произнесла это, почему столь откровенна с чужим человеком. Она не заметила ледяной усмешки Магнуса, но голос последнего оставался все таким же, теплым, дружественным, но без ноток жалости, на которую большинство плутонцев реагируют как бык на красную тряпку.

— Ты ошибаешься. — Он провел пальцем по ее щеке, заставляя девушку повернуть голову и взглянуть ему прямо в глаза. — Ты прекрасна.

— Ты видел только мое лицо, — горько ответила она. — Думаешь, зря мое тело всегда скрывают одежды?

— Я не думаю, что одежды скрывают что-то настолько уродливое, как ты говоришь. Твоя фигура великолепна.

— И тем не менее я — урод, — перебила она. — А так иногда хочется…

— И зачем отказывать себе в маленьких удовольствиях?

— Кто польстится на меня?

— А я ведь тоже урод. — Теперь Магнус отвернулся. — Я — трус. Это хуже. Это делает меня недочеловеком как в глазах северян, так и в глазах плутонцев.

— Ты — трус?! — возмутилась Аква. — Ты только что сдерживал напор целой армии! И до этого ты не убежал, хотя мог это сделать. Открыть портал или разогнать мертвяков этим своим светом. А ты остался, дрался плечом к плечу с нами и спас нас.

— Дрался… — Магнус горько рассмеялся. — Я даже меча из ножен не вынул. А ты говоришь — дрался. Я опять испугался.

— Каждый сражается тем оружием, которым владеет лучше всего, — возразила девушка. Она подошла к Магнусу и обняла его, прижавшись к спине. — Я в этом кое-что понимаю. Ты же знаешь, мои братья — не совсем обычный корпус.

Магнус повернулся, не разрывая кольца рук. Их лица оказались очень близко. Мужчина чувствовал, как возбужденное дыхание вздымало грудь женщины.

— На миг мне показалось, что ты хочешь… — Аква смешалась, разжала объятия и повернула прочь. — Ерунда.

— Нет, тебе не показалось. — Магнус сделал шаг вперед, схватил ее за плечо, развернул и впился в губы.

Руки девушки уперлись ему в грудь. Инстинктивно Аква захотела оттолкнуть его. И она была вполне способна на это. В ее хрупком теле крылось гораздо больше сил, чем в Магнусе, никогда не бывшем хорошим бойцом. Но вскоре руки расслабились и обвились вокруг шеи.

— Нужно выслушать доклад моих людей, — прошептала она, когда Магнус оторвался от ее губ.

— Зачем? Враг свое получил и сегодня не сунется. Доменовцы отдадут все необходимые приказы. Бой возбудил тебя, а твое возбуждение — меня. Если мы будем медлить, все это превратится лишь в горечь несбывшегося. Мне плевать, что ты скрываешь под одеждой. Ты прекрасна, и точка.

— Магнус… — Она прижалась к его груди. Сейчас ей хотелось, чтобы сильные мужские руки обнимали ее как можно дольше. Ей некогда было разглядывать, что таится в глубине его глаз. Зверь попался в капкан, рыбка клюнула, и рыбак сохранял хладнокровие: ведь нужно было еще умело подсечь добычу. Впрочем, для Магнуса это уже было самой несложной частью спонтанного плана.

* * *

— И ты переспал с ней? — удивился я.

— А чего в этом такого? — Магнус рассмеялся. — В ней оказалось столько нерастраченной страсти! Поверь мне, даже если отбросить добытую информацию, оно того стоило. Весь следующий день я с кровати встать не мог.

— Подробности твоих постельных похождений мне неинтересны, — прервал я его излияния. — Хотя не понимаю, как тебе это удалось.

— Случайно, — небрежно ответил он. — Постель была лучшим способом. Она оказалась беззащитна. Если хочешь узнать, как это делается, спроси у своей матери.