как раз ты, друг. Взгляни на свою жизнь по-другому. Задумайся, для чего тебе все это? Может, ты всегда заблуждался? Куча бабок и иномарка не сделают тебя счастливым.

— Я могу дать тебе денег. Хочешь? Они точно облегчат твои трудности.

— Свои грехи так не смоешь. И подачек я не беру.

— Упертый, как и в школе. От меня не убудет. Возьми.

— Нет, не возьму, — вскочил Леша, чтобы уйти.

— Какой же ты идеальный! Прям тошно!

— Искупи свои грехи, Артур, пока не поздно. И пойми уже, что ты…

— Иди ты к черту!

— Я уже рядом с ним. И теперь ухожу. Бывай, друг. Надеюсь, ты разберешься.

Арчи не мог вынести нахлынувшей обиды. Вся жизнь, весь путь к звездам ничего особо и не значат, получается? У парня раскалывается голова. Встреча с давним другом дала понять, насколько он заблуждается.

Отпустив Таню Строймилову в никуда, он лишил себя шанса на простое человеческое счастье — не поддельное, не покупное, а настоящее, вечное. Без него он не обретет успокоения — боль продолжит терзать его.

Кто-то трясет его за плечи.

Пахнет шампанским и женскими духами. Всюду, будто изумруды, сверкают осколки от бутылки. Без устали орет музыка — аж в ушах звенит. Темные силуэты, парящие в ярком лазерном шоу, то и дело проплывают рядом. На плечи и рукава пиджака как будто варенье капает — невкусное, с железным привкусом.

Только бутылка, опущенная на голову Артуру, заставила его посмотреть на эту жизнь иначе. Подумать о вечном, пока еще не поздно.

***

Пятница, 9 декабря 2011 года, кафе у заправки на автодороге «Меридиан».

— Я не понимаю, — недоумевал тучный кавказец, сидящий на мягком диване у окна. — Объясните еще раз.

— Тигран Хасанович, образована межведомственная комиссия для обследования земельного участка, который ныне занимает ваше предприятие. Поступают жалобы.

— Что изменилось, ответьте мне?! Они и до этого поступали. Мы их с вами отлично отрабатывали, — подмигнул чиновнику Тигран.

— На этот раз все сложнее, — сдержанно вещал Валерий Бережной. — Землей заинтересовалась одна крупная компания, чтобы в перспективе разместить на ней свое производство. Место подходящее. Для города нужные инвестиции, налоги и рабочие места. Одно лишь «но» — на этом участке вы.

— Я уже много лет плачу городу арендную плату и сверх того плачу вам лично.

— Потише говорите.

— Плачу вам лично, — понизил тон хозяин скупки. — А вы так со мной поступаете?

— Ничего не могу поделать, — развел руками Бережной, — у меня практически связаны руки.

— Когда вы тут жрали тортик, то орудовали двумя руками совершенно свободно, — возмущался Тигран.

— То, что я с вами встречаюсь вне протокола, уже не по закону. Это моя личная инициатива — только из уважения к вам. Проявите уважение и вы. Либо я сейчас уйду, и уже завтра на вашем участке обнаружат трупы…

— Извиняюсь.

— У инвесторов большие завязки наверху — с меня требуют решить вопрос с вашим предприятием.

— Произвол! Так бизнес даже в 90-х не ущемляли! Хорошо. Я готов выкупить участок в собственность.

— Не получится. Состоится аукцион — вы не дадите больше тех, кто желает вашу землю.

— Кто вам такое сказал?

— Ваши скромные налоговые декларации. Все мы знаем, что ваше рыльце в пушку — многие давно хотят вас прикрыть. И старых связей вам будет недостаточно: ваши дружки все как один давно пенсионеры и ничего не решают.

— На чьей вы стороне?

— Пока на вашей. Но есть одно «но».

— Что вы мне нокаете постоянно? Я что, лошадь?!

— Напоминаю, что я могу встать и уйти, — мужчина в деловом костюме самообладания не терял.

— Извиняюсь.

— Есть другой похожий участок. Оба практически идентичны и различаются по незначительным параметрам.

— Интересно. И что дальше?

— Мы можем предложить инвесторам тот участок вместо вашего.

— Что же мешает сделать это прямо сейчас?

— Ваша подмоченная репутация, дорогой друг. Видите ли, ваши недоброжелатели — назовем их так — настояли на создании комиссии, чтобы…

— Засудить меня?! И вы пришли сюда, чтобы мне об этом сказать?!

— Меня пригласили для того, чтобы в комиссии были и независимые эксперты. И для вас очень хорошо, что этот эксперт я.

— Пока дело дрянь.

— Из любого положения можно найти выход. Если комиссия создана, она при обследовании может найти на территории участка некоторые изъяны и заковырки, вменить вам их исправить и предложить промышленникам другой участок, а вы останетесь при своем. У них явно поджимают сроки, поэтому они согласятся на второй вариант, где изъянов не будет. Это лучше, чем ждать, пока вы разродитесь все исправить, закрыться и убрать за собой горы мусора. А дальше нужно будет инициировать еще одну комиссию, чтобы она установила факт выполнения требований первой комиссии. А свой хлам вы и за 50 лет не разгребете. Но…

— Что «но»?! — терял терпение Тигран.

— Комиссия может счесть, что недостатков нет. Я не скажу своего слова о втором участке, а вы будете стоять до конца. Тогда на вас беспрепятственно натравят органы, придет аудит, прочие проверки. Вся ваша черная касса вскроется, и вам крышка.

— Надо отпугнуть хапуг от моего бизнеса и моего участка, — прорычал Тигран.

— Не просто отпугнуть, а оформить как можно больше изъянов официальным решением комиссии. Люди там собираются адекватные. Они понимают, что без вас на участке будет куда лучше. Все обычно занимают сторону инвестора. Но…

— Пожалуйста, давайте ближе к делу.

— Комиссия может принять решение и в вашу пользу — дать вам и дальше барахтаться в вашем жестяном дерьме.

— Что для этого нужно?

— Вы прекрасно знаете ответ на этот вопрос, — франт из мэрии достал из портфеля красивую шариковую ручку, черкнул некоторое число на салфетке и показал ее Тиграну, который тяжело вздохнул и растерянно глянул на собеседника, нервно потирая пальцы рук.

— А если я не смогу найти… там много?

— На данный момент это и есть стоимость вашего бизнеса. Цена его существования. Неофициальная, конечно. Если вы хотите его потерять, то все пройдет быстро и без проволочек — органы повыше и посильнее в момент вас прикроют, и уже через год на вашем месте будут открывать новый современный завод. А вас еще и посадят.

— Как же так?

— Представили? А теперь решайте. В моих руках повернуть комиссию в нужном направлении: что найдет, то и напишет.

— Что-то у меня барашек не тем горлом пошел. Извиняюсь. Я отойду в туалет, — спрыгнул с нагретого места Тигран.

— Думайте скорее. Мне пора ехать по делам, — недовольно кинул вслед Тиграну Бережной.

Хозяин скупки вприпрыжку забежал в тесную уборную, закрыл хлипкую дверь и принялся набирать номер телефона.

— Здравия желаю,