– Ха! Для музея! – Огюст подскочил к парню и хлопнул по плечу: – Ну и мускулы у тебя! А ну ложись животом на эту лавку!

Пришлось послушаться старого колдуна, который буквально левитировал вокруг скамейки и ощупывал поочередно мышцы молодого коллеги, восклицая при этом время от времени:

– Да ты сам чудовище! Монстр!.. Уникальное творение природы!.. Вот так экземпляр! Словно сам из железа!.. Да тебя надо на ярмарках показывать! Вот это да!..

Старческий запал угас быстро, и колдун увял прямо на глазах. Уселся на соседнюю лавку и сонно кивнул:

– Да-а. Силен ты, силен… Может, и стоит взять над тобой наставничество?

– Был бы рад, – последовал вежливый ответ. Но старик лишь досадливо замотал головой:

– Что-то тут не сходится. И прежде чем дать окончательный ответ, хочу спросить: ты готов пройти полное дознание под Сонным Покрывалом?

Кремон удивленно похлопал глазами, но потом решил, что скрывать ему нечего, да и хозяин имеет на это полное право.

– Готов! – Хотя и поинтересовался после этого: – А что вас беспокоит? Я ведь и так могу дать вам ответ на любой вопрос.

– Вижу. По эмоциям вижу, что не врешь. Но… – Старик замялся. – Мне странно и неприятно, когда навязывают какого-то оболтуса. И самое главное – подозрительно! Что-то здесь явно не стыкуется. А вот что – не могу понять.

– Ладно, раз надо, допрашивайте. Но, может, сначала все-таки пообедаем?

– Конечно! – Хозяин еще раз с изумлением оглянулся на изувеченного «Истукона» и, левитируя над полом, понесся впереди, пустившись при этом в извинения: – Слуг я не держу. Сам питаюсь в других местах. Да мне много и не надо. Это вам, молодым… Потому в замке хоть шаром покати. Так что не обессудь.

– Да что вы! Мы прекрасно все понимаем и сами приносим извинения за неожиданное вторжение.

Когда они уселись за стол, перед каждым уже стоял полный комплект столовых приборов, тарелок и фужеров. Продуктов оставалось немного, но выложены они были красиво и аккуратно. Три человека могли поесть если не сытно, то с удовольствием. Школа тетушки Анны не прошла для Мальвики бесследно: все предметы сервировки находились строго на положенном им месте.

– Хм! – удивился хозяин дома. – Да эта детка может накрывать самому королю! Видимо, прошла полный курс обучения?

– Всего один месяц с небольшим, – ответил вместо довольно зардевшейся девушки Кремон. – Именно столько времени Мальвика провела у своего названого дедушки Хлеби в замке. А до этого она жила в глухом лесном хуторе. Но память у нее действительно уникальная: схватывает все с первого раза. Я бы и за год не запомнил, какой фужер и куда надо ставить.

– Как же ты учишься с плохой памятью? – буркнул старик, принюхиваясь к вяленому мясу. – А что, весьма неплохой запах.

– Угощайтесь, не пожалеете! – подбодрила его Мальвика.

После короткой трапезы Невменяемый долго и пристально смотрел на девушку, чем довел несчастную чуть ли не до слез. И лишь когда ее глазки подозрительно заблестели, старый колдун облегченно вздохнул и спросил:

– Что, плакать захотелось?

– Ага… – призналась девушка.

– Уже легче, – без всякой логики констатировал старик и пояснил Кремону: – С тобой-то мы решим вопрос после Покрывала. Да и эмоции твои читаются. А вот с ней что делать? Она же «непроницаемая». К кому бы ее пристроить?

Девушка покраснела от собственной решимости и заговорила едва ли не с заиканием:

– Я тоже буду Эль-Митоланшей! Мне только осталось отыскать в себе два Признака, и Кремон сразу же станет моим предварительным наставником. Он уже согласился. И я буду его телохранительницей. Так что я обязана находиться возле него в любом месте и времени. И вы меня от него не отгоните даже силой!

После такого высокопарного монолога Невменяемый чуть не подавился смехом и долго не мог прокашляться. Затем со стоном перевел дух, вытер старческую слезу и спросил:

– Детка, ты хоть соображаешь, кому ты собралась возражать и навязывать свое мнение?

Напрягшаяся Мальвика ответила вопросом на вопрос:

– Так, значит, это правда, что вы поджариваете детей молниями и огнем?

Хозяин дома недоуменно приоткрыл рот, но затем, видимо, вспомнил, чем запугивал гостей, когда они стояли у ворот, и сам в свою очередь поинтересовался у Кремона:

– Она у тебя всегда такая язва?

– Почему – у меня? – удивился парень. – Она сама по себе. И сама может себя защитить от кого угодно.

– Угу, защитить, значит… Ладно, идем вон в ту комнату, решим вначале вопрос с тобой. А потом и с ней разберемся.

Старик неспешно встал, но вдруг неожиданно грохнул своей деревянной палочкой по пустой части стола и свирепо гаркнул в сторону Мальвики:

– И не вздумай распаковывать свой багаж!

Бедная сиротка от страха буквально окаменела. А патриарх Эль-Митоланов с довольным видом повел озадаченного Кремона за собой.

Под Сонным Покрывалом Огюст в основном выяснял лишь одно: как и почему произошел скандал, из-за которого Хлеби лишил молодого колдуна своего наставничества. Его интересовали малейшие подробности, вплоть до того, виднелись ли капельки воды на плечах девушки и вызывала ли она своим видом банальное мужское возбуждение. Похоже, патриарх пытался удостовериться в существовании важной причины для изгнания столь талантливого и перспективного ученика. А может, имел другие, совершенно непредсказуемые мотивы. Как бы там ни было, но, после того как бережно свернутое Сонное Покрывало вернулось на положенное место, хозяин Каменной Радуги задал прямой вопрос:

– Значит, хочешь стать моим учеником?

– Конечно! – тут же ответил парень и, чтобы оборвать повисшую паузу, добавил: – О такой чести мечтает каждый!

– Вопрос стоит конкретно о тебе. Мне плевать на «каждого» и «любого».

– Тогда можете смело поставить меня на первое место среди желающих попасть к вам на учебу! – с некоторым пафосом воскликнул Кремон. – Да что там «среди желающих»! Мне кажется, что Эль-Митоланы любого возраста побегут к вам как мальчишки и будут готовы проходить курс молодого колдуна, стоит вам только пальцем поманить. Если, конечно, они в здравом уме и не больны чрезмерной гордыней.

– Вот-вот! Как раз здравого ума нескольким последним поколениям и не хватает! – капризно проворчал старик, но, судя по тону, остался доволен речью потенциального ученика. – Тогда хочу сразу пояснить главное: времени у меня свободного почти нет. Несмотря на мой… хм… пожилой возраст, дел и хлопот у меня невпроворот. Иногда поесть забываю… Поэтому заниматься наставничеством для меня нереальная роскошь. Я могу только давать задания да изредка проверять, подсказывать и только в финале доводить твои особо сложные магические действия до необходимого совершенства. Сможешь ли ты заниматься самостоятельно? Хватит ли тебе терпения и настойчивости для этого?