Познание — это механизм, посредством которого хаотические отклики, порождаемые незнакомыми стимулами, упорядочиваются в систему. Мозг пытается перенастроить форму топозон. Если побеждают силы познания, то незнакомые стимулы включаются в новые области стабильности. В противном случае войска отступают через старую топозонную границу, и человек отвергает то новое, что возбудило его любопытство, и возвращается назад — к известному.

Битва никогда не кончается. Единственная опасность — окончательная победа одной из сторон. Если мозг живет только в области известного, то он начинает испытывать «трупное окоченение» на стабильной стороне топозон. Пребывание лишь в неизвестном приводит к безумию, навсегда уводя сознание в область хаоса.

В сознании Нейрта Камбу царили хаос и паника. Это был вызов здравому смыслу. Неужели где-то там и в самом деле существуют другие психоисторики?

Согласно иудейским и греческим мифам, основанным, в свою очередь, на традиционных представлениях Междуречья и Египта, Хранитель Мер находится в постоянной опасности, ибо разве тот, кто познал числа, на которых держится вселенная, не обретает таким образом способность строить наравне с богами? Он должен постоянно воздавать богам почести, чтобы не возбудить их зависть и не навлечь на себя их гнев. По той же причине Хранитель Мер не смеет поделиться своим знанием с непосвященными, которые могли бы, в своем невежестве осквернить священные числа и спровоцировать небесных владык.

«И сказали строители: построим себе город и башню, высотою до небес; и сделаем себе имя, прежде нежели рассеемся по лицу всей земли… И сказал Господь: …вот что начали они делать, и не отстанут они от того, что задумали делать. Сойдем же и…» (Бытие 11, 4—7).

Среди руин Вавилона была найдена глиняная табличка, предназначенная лишь для глаз Хранителя Мер и содержавшая:

1) точные размеры зиккурата Этеменанки — опоры небес;

2) сведения о том, как снова отстроить Этеменанки, если в этом возникнет необходимость;

3) предупреждение, что зиккурат следует строить в строгом соответствии с указанными пропорциями;

4) зловещее пророчество о том, что случится, если священные пропорции будут открыты непосвященным.

После тысячи лет строительства, прерванного вторжением варваров-чужеземцев, науськанных ревнивыми небесами, тут же упрямо возобновленного, брошенного, снова начатого, снова прерванного войсками Сеннахериба и продолженного халдеями, Этеменанки был наконец завершен при Навуходоносоре II — доведен до седьмого яруса «по правильной линейке в 12 локтей» в точном соответствии с планами его первых архитекторов. Александр Великий, возомнив себя Хранителем Мер покоренного им мира, решил внести изменения в первоначальные планы и был вскоре поражен небесной карой во дворцовом комплексе по соседству с Этеменанки. В настоящее время от зиккурата не осталось ничего. Клинописные размеры и предостережения, навечно впечатанные в обожженную глину, были похищены эта-кумингским генералом Эсасой Тобенгой, увезены к звездам и утеряны после его неожиданной смерти. Они затаились где-то в глубинах космоса как искушение для будущих хранителей мер, желающих бросить вызов богам.

«Тайная книга мудрости древних»

Во время перелета на Светлый Разум в компании адмирала и его свиты Эрона все время тянуло в кают-компанию их роскошного чартерного лайнера, и когда металлопластовые шторы на обзорных экранах открывались, чтобы дать пассажирам насладиться местными видами Галактики перед очередным гиперскачком, он уже сидел и ждал, как старательный школьник. На самом деле звездные пейзажи как таковые его мало интересовали — он не хотел пропустить момента, когда впереди в первый раз блеснет свет Империалиса. Он столько слышал об этой самой главной в Галактике солнечной системе, что не мог дождаться, когда увидит ее своими глазами.

Но ничто уже виденное или слышанное не могло подготовить Эрона к встрече со Светлым Разумом. Покинув рукава Галактики, корабль совершил скачок в ее центральное скопление, и здесь оказалось, что Империалис рассмотреть невозможно — так надежно он был укрыт ослепительным блеском множества других звезд. Эрон увидел солнце Светлого Разума лишь после финального скачка, когда транспорт уже пристыковывался к буксиру-лоцману.

Окружавшие корабль россыпи сияющих звездных вихрей превосходили всякое воображение, но служили лишь фоном для пейзажа, заполненного кораблями, висевшими на парковочных орбитах. Лоцман был нужен для того, чтобы при подходе к посадочной станции не врезаться в другие суда!

Когда путешественники оказались внутри станции, Эрону стало очевидно, что Кон пользуется здесь значительными привилегиями и настолько привык, что даже этого не замечает. Специальная команда встречающих тут же занялась багажом и мгновенно уладила все проблемы с медосмотром. Правительственный челнок уже ждал, чтобы переправить экспедицию на планету. Эрона больше не удивляло, что адмирал оставил «летающую крепость» на Терре, — здесь он явно мог себе позволить сколько угодно раз воспроизвести ее по шаблонам.

В челноке Нейрт заметил любопытство Эрона и уступил ему свое место возле борта. Но через крошечный иллюминатор мало что можно было рассмотреть, тем более что планету почти все время закрывал корпус челнока. Однако когда они уже катили на шасси к гравилифту, Эрону удалось мельком взглянуть на «крышу» планеты — она была такой же голой и безжизненной, как пустыни Терры, за исключением множества стоящих, движущихся и садящихся челноков. Вдали виднелись полукруглые холмики разных размеров и башенки, похожие на древние зиккураты. Что это: вентиляция, освещение, тепловые излучатели? Нет, скорее всего — просто стоки для дождя и снега. Все участки поверхности, не использовавшиеся для передвижения, были покрыты специальной адаптивной оболочкой, то черной, то зеркально блестящей, которая могла менять свои отражающие, излучательные и электрические свойства.

Эрон насчитал вокруг пять башен контроля погоды, достававших, казалось, до самого неба. Люди этой планеты настолько одержимы идеей власти и контроля над природой, что могут составлять прогнозы погоды на целый год вперед! Они знают критические точки, воздействуя на которые, можно манипулировать атмосферой, чтобы заставить эти прогнозы сбыться. Пока Эрон молча сидел, поглощенный своими мыслями, челнок провалился в чрево планеты, и вокруг замелькали стены туннелей…

Вскоре они оказались внутри гигантского пассажирского терминала, купол которого почти терялся в вышине. Внизу был ясный «день», но Эрон нисколько не удивился бы, если бы под потолком собрались тучи и пошел дождь. Роботы-такси стаями носились туда-сюда, вылетая из отверстий в стенах, подбирая пассажиров и унося их на головокружительную высоту верхних ярусов. Толпы людей спешили к шахтам левитаторов. Эрон ничего не понимал и следовал за экспедицией. Впрочем, она вскоре разбилась на части, которые направились к разным лифтам, и он остался в компании Кона, Магды и Рейвера. Девушка цеплялась за руку своего хозяина — она была скорее напугана, чем поражена окружающим. Пес вел себя спокойно, хотя явно не получал особенного удовольствия.