– Ты меня угробить хочешь?

– Я пытался, – повторил он. – Я даже ходил к Мейбл. Она обычная шалава, но я подумал, что будет легче. Она отказала мне. Натравила на меня Свона. Мол, его очередь. За ночь она успевает переспать с тремя, с любым уродом, какой попросит, а мне дала от ворот поворот. Мне!

– Она решила, мать ее, задурить тебе голову. – Нассор начал понимать, как надо действовать. – Ей по вкусу драки! Она не знает, кто ткнул ножом Джеймса, поэтому собирается вынудить нас поубивать друг друга. Она трахается с Эллиотом и жалуется Робу, что Эллиот ее изнасиловал. Для тебя она ног не раздвигает, и ты полезешь драться с Чиком. Если я прав, значит, уже шестеро жаждут моей крови. Джеки, как мне быть?

– Пусть вместо того, чтобы беситься, пошевелит мозгами.

– Нам нужно, чтобы хоть что-нибудь отвлекло наших братьев от телок, – произнес Алим и рассмеялся, будто высказанная им мысль была и веселой и грустной одновременно.

– Тогда придется потрудиться. Алим, куда мы идем? Что с нами творится?

– Трудно сказать. – Он мог говорить с Джеки, но не мог никому признаться, что оказался в тупике.

А этот парень из умников. Когда-то он был большой шишкой у «Пантер», политик вроде самого Алима. Они работали вместе: он будоражил гетто до тех пор, пока Нассор не получал от мэрии то, что нужно.

Тогда Джеки успокаивал черных, но всем казалось, что это его, Алима, заслуга.

Пусть сейчас он поразмыслит, но, главное, не говори ему, никому не говори, что Нассор боится, что он промок, несчастен, задолбался и вот-вот сорвется…

– Власть черных кончилась, – изрек Джеки. – Слишком нас мало. И власть мы почти потеряли.

– Да я догадался, – ответил Алим.

– Потому мы неспособны нигде закрепиться и осесть, – продолжал брат. – Чик твердит, что необходимо по два акра на человека. С сотней акров мы могли бы выжить, но у нас их нет… и не будет. Никто из нас не знаком с фермерским трудом. Какие из нас работники на полях? А если бы у нас был кто-то еще, кроме Чика и Касси, им бы тоже потребовалось по два акра. Это огромный участок земли, а мы бы его точно не удержали.

– Мы и маленький не удержим, – поправил Нассор.

– Верно. Поэтому нам лучше с кем-то объединиться, с какой-нибудь группой белых, с которой мы сладим. Просто политика, кровь ни при чем. – Он не отрываясь глядел в темноту, говорил тихо, но Алим чувствовал, что парень размышлял над возникшей проблемой уже давно.

– Проклятая система рухнула, – добавил Джеки. – Мы мечтали о том, что система схлопнется. Никаких легавых, мэрии и богатых ублюдков… и толку нам тоже никакого, потому что нас слишком мало.

– Я сделал все, что мог, – сказал Алим. – Разве нет?

– Да… Ты сделал все, что мог, – эхом отозвался собеседник. – Не твоя вина, что твоих усилий оказалось недостаточно. Иди сюда и погляди вниз.

Нассор различил сквозь моросящий дождь пятно света. Наверняка это костер: кто-то разбил лагерь на берегу, к северу.

– Кстати, ты, может, не заметил, но там не один костер, а целых два, – нарушил тишину Джеки. – Сколько же там людей, чтобы имело смысл тратить столько горючего?

– Много. А они видели наш костер?

– Не-а. Здесь никто не проходил. И им глубоко плевать, наблюдает ли за ними кто-нибудь или нет. Подумай-ка…

Ага. Группа, которой нет нужды скрываться, – мощная группа.

«Отряд копов? Погоня? Нет, к северу отсюда мы не появлялись. Там ни у кого нет причины преследовать нас».

– Похоже, это отвлечет Чика от мысли убить меня, – произнес Джеки.

– А меня ты как отвлечешь? Ты видел костры и не пришел сказать мне…

– Я в дозоре. Да и не было никого поблизости. Я не спал.

Он боялся Чика.

– Ладно, гляди в оба. Я пришлю Гэя с биноклем.

В тусклом сером свете утра Джеки спустился по южному склону холма. Алим поднял своих людей, все пожитки были уложены. Братья притихли. В руках они неуклюже держали ружья.

Сначала Джеки подошел к Чику и Касси. Нассор не слышал, о чем они говорили, но у белого был ствол, и он не пустил его в ход.

Затем брат направился к Алиму.

– Они организованные, – доложил он. – Пятьдесят или шестьдесят человек. Может, гораздо больше, и они не все собираются в одном месте. С ними женщины и какой-то чудной белый, смахивает на кролика, одет в лохмотья, оставшиеся от делового костюма, на шее галстук. Другие – в армейской форме.

Джеки подождал, пока Алим переварит услышанное.

– Вояки? Ах, черт, – выругался Нассор.

– Странные чуваки, – продолжал Джеки. – Одеты как военные и винтовки у них есть, а ведут себя… в общем, не по-солдатски. И с ними есть другие – в штатском.

Алим нахмурился.

– У них не только винтовки. У них автоматы и такие штуки типа труб…

– Базуки, – подсказал Нассор.

– Ага. И еще что-то вроде здоровенной пушки, только ее несут двое. Наверное, они с ее помощью способны разнести на части целый дом. Я видел однажды по ящику. И, по-моему, они направляются на север.

Алим сглотнул. Это означало, что группа пришла с востока, поскольку раньше она им не попадалась. И уж точно не с запада – там практически все затопило.

– Хорошо бы нам пойти за ними, – вдруг произнес Свон, который прислушивался к разговору. – Они – крутые ребята.

– Да, чтоб они все захапали раньше, чем мы, – оборвал его Алим.

Он не хотел разглагольствовать. Он пока не представлял, что делать: было бы правильнее, прежде чем он вообще что-нибудь скажет, выслушать остальных.

– Лучше я сейчас заберусь наверх и понаблюдаю.

Он оставил вместо себя Свона, дав ему инструкции, куда бежать, если солдаты двинутся сюда. И следом за Джеки начал взбираться на холм. А ему-то казалось, у него трудности!

Всю жизнь мечтал с дюжиной пистолетиков и несколькими ружьями выступить против вояк.

– Теперь мы знаем, – пробормотал он, и Джеки посмотрел на него. – Теперь мы понимаем, почему народ попрятался.

Нигде нет жратвы. Пару дней назад удалось на плоту добраться до полузатопленного супермаркета, и оказалось, что он уже обобран до нитки. Разыскать смогли только дурацкий хавчик вроде консервированной лососины и анчоусов – да и того этих банок было немного. Вероятно, магазин обчистили вояки.

Когда Алим добрался до вершины холма, стало светлее. Джеки подал знак, и Нассор лег на живот и по кустам пополз вперед. Наконец он наткнулся на Гэя.

Шуба Алима покрылась грязью, но делать было нечего: у солдат наверняка имелись бинокли и они, конечно, ими пользовались вовсю, иначе не протянули бы так долго.

Чужаки разбили лагерь в миле с лишним – на берегу. Окружили его траншеями и невысокими насыпями, чтобы удобнее его защищать. Ишь ты! Они явно организованны. И там действительно оказалось много народу, люди сидели вокруг костров, не прячась, не беспокоясь, что их могут увидеть. И у них была еда. Алим насчитал семь женщин.