Привели арестованного, всего в цепях. Еле шел. Усадили напротив. Мальчишка сидел, опустив голову и казался, как ни странно, очень знакомым. Как будто встречались они неоднократно. Вот только где? Где мальчишка из портового притона мог пересечься с принцем Элланы?

Вектор уже немного успокоился и даже попытался задремать, когда его подняли, заковали руки и ноги в какие-то мудреные кандалы и куда-то повели. Сердце упало. Что, уже все? Сейчас к стенке и пулю в затылок? Без суда? Чего его судить, он и так осужден, как убийца! Самое странное, несмотря на всю дерьмовую жизнь, жить, хоть как-то, но жить хотелось! Мелькнуло обидное — даже не покормили, а говорят, приговоренных кормят! Он даже этого не заслуживает! Привели не в подвал, не во двор, а в небольшую комнатку, стол, два стула, кувшин с водой на столике в углу, на стене, за спиной следователя — зеркало. Что делать? Что отвечать? Еще и пить хочется, с утра ничего во рту не было. Следователь посмотрел на него. Император! Этому-то что надо? Вектор поднял голову, стараясь придать себе хоть какой-то независимый вид, поднял глаза на правителя, в зеркале отразилось его движение, и он буквально замер с открытым ртом.

Эльриан недовольно обернулся, подумав, что охраннички отключили эффект зеркала и раскрыли свое присутствие. И обомлел. Сейчас он понял, где он видел это лицо. В зеркале. Но не сейчас, хотя сходство, несмотря на разницу в возрасте было очевидно, а раньше, четырьмя-пятью годами раньше. Когда ему тоже было 15–16 лет! Это что же получается? Парень — Этерлинг? Кто-то из родственников пошалил с девкой из трактира? И бросил? Вообще-то Этерлинги своих детей никогда не бросали, вон дядюшка Эуженио тому пример! Но можно удостовериться точно и быстро. Он взял коммфон, вызвал сопровождавшего его Конрада. Тот влетел в помещение, как будто уже караулил у двери. — Конн, — бросил император, — все понял? Тот кивнул.

— Срочно генетическую экспертизу! Со мной, отцом, его материал брали недавно и с Эрвином. Тайно. Секретно. Парню подобрать помещение во дворце. Желательно все же с решетками на окнах, охрана — безопасники. С подпиской. Если даже это просто внешнее сходство, то давать такой козырь в руки мятежникам нельзя! Вызови еще сотрудников, для охраны. В камеру не отправлять. Пусть ждет здесь.

Приказы императора выполнили быстро. Примчался Саарте, регенты. Помещение нашли, требовалось время поставить незаметные решетки на окна. Прикинули варианты, остановились на стеклах со впаянной металлической сеткой, все равно зима, окна никто не открывает, а для вентиляции есть кондиционер. Вектор сидел ни жив ни мертв. Что вся эта возня вокруг него значит он уже понял, чем ему это грозит — неясно. Но из прочитанных приключенческих романов следовало, что ничем хорошим. Сходство с правителем сильное, может быть расценено, как угроза действующему монарху. Если папаша был действительно императорской крови, то, скорее всего, просто запрут, а вот если сходство случайное, явно уничтожат. Его никуда не выпускали из комнаты, пришли несколько человек в халатах, выдернули пару волосков, помазали чем-то во рту, за щекой, оставили ждать. Еле удалось выпроситься сходить в туалет, и то стража только что в унитаз не залезла, глаз не спускала. Вернули обратно. За окном уже смеркалось, хотелось лечь, усталое тело болело. Тяжелая голова так и клонилась вниз, наконец он плюнул на все, положил голову на стол, подложить руки не позволили кандалы, но хоть как-то удалось задремать. Часа через два разбудили, цепи сняли, наручники оставили и куда-то повезли. Вектор уже ничего не соображал. Привезли, завели в какую-то комнату, наручники сняли, у стены стояла кровать, он быстро снял куртку, ботинки, прилег и мгновенно отключился.

Собравшимся в кабинете императора было не до сна. Надо было найти и принять единственно правильное решение. Генетика показала, что на 99,9 % отцом несостоявшегося убийцы был Эвальд. То есть сейчас, в выделенной комнате, под охраной спал сводный брат Эльриана, еще утром покушавшийся на его убийство. Ситуация далеко не рядовая. Сам Эльриан не знал, как к этому всему относиться. Отправлять мальчишку куда-то было нельзя, не они одни могли узнать его секрет, возможно, господин Бельский догадывался, что парень имеет отношение к Этерлингам, рассчитывал, что его узнают и пощадят, какое соглашение у них было заключено, неизвестно. Эрвин настаивал, что бы новоявленного племянника посадили под крепкий замок где-нибудь в Марноне, подальше от острова Суровый и от семейства Боннэбьен, а лучше просто пристрелили, благо есть за что.

Вальтрон колебался. Эльриан просчитывал несколько вариантов и не мог выбрать лучший. В конце концов, ничего не решив, решили собраться завтра. Эльриан злился, у них было мало времени, следовало облетать новую машину, перед тем, как устраивать показательные бои, а тут такие проблемы. И мальчишку было жалко. Он интуитивно чувствовал, что тому нужна небольшая поддержка, немного внимания, и он оттает, потянется к людям. Вон, поверил, дурачок, что добрый начальник помочь ему собрался. И дело, первое, явно было проведено халтурно, мотивы не выяснили, не разобрались, свалили все на деньги, осудили парня и успокоились. Благо тот молчит как рыба, не возражает, не пытается себя защитить. Решили еще раз допросить мамашу, и всех других свидетелей, кого найдут. Потом решать. На том и разошлись.

Эльриану не спалось, у него, в отличие от остальных, не было предубежденией против человека, поднявшего руку на родную мать. Сам был не раз в шаге от этого. Еле сдерживался, что взять с уличного мальчишки? Вспомнился вопрос Мишеля над упавшей в обморок Иоанной: — «Ри, ты ее все-таки придушил?» Непонятно было, почему отец не знал о бастарде! Почему мамаша не сообщила, что беременна? Видимо, отец сразу сказал, что женат, что бы не питала иллюзий, а кто он такой — скрыл. Почему меры не приняли против зачатия? Или деревенская девчонка о таблетках не подозревала, а когда узнала, то уже поздно было? По срокам все совпадало со скандалом на его трехлетие, тогда отец фактически разорвал супружеские отношения с матерью, оставил только формальный брак, и, видимо, утешился в объятиях свеженькой деревенской дурочки. А ведь скажи она ему о ребенке, все могло бы быть иначе. И этот мальчишка учился бы сейчас в том самом Кадетском Корпусе. Заканчивал бы его, готовился поступать в академию, или в университет. Смотреть косо на бастарда Эвальда решились бы немногие, да и он поддержал бы сводного брата в первые годы учебы. Радовался бы, что есть кто-то младше него! Вот ключевая мысль! Брата!! Он уже, фактически, признал парня братом! Тот же