– Каждое мгновение битвы я думал о тебе, – тихо сказал он. – Это помогало мне сосредоточиться и вело меня вперед.

Я снова погладила горы и звезды на его коленях.

– Рада это слышать. Мне казалось, что… какая-то часть меня сражалась вместе с тобой.

Вымытые и вычищенные доспехи Риза были надеты на походный манекен, поверх которого черной звездой сверкал крылатый шлем.

– Сегодняшнее сражение… Оно воспринималось совсем не так, как в Адриате…

Риз терпеливо ждал, пока я подбирала слова.

– Понимаешь, в Адриате… там тоже были хаос и кровь. Но почему-то там все воспринималось легче. Не скажу, что легко. Именно легче.

– Вполне тебя понимаю.

Я вздохнула, злясь на себя за внезапное косноязычие.

– Мне есть с чем сравнивать. В Адриате и в Веларисе… я знала, что защищаю тех, кто не в состоянии себя защитить. Там враги угрожали нам или жителям Адриаты. Я знала, за кого воюю. Но то, что я видела сегодня, такая война… – Я сглотнула. – Тебе не будет стыдно за меня, если признаюсь, что не уверена, готова ли я к подобным сражениям?

Идти цепью на вражескую цепь, заслоняясь от чужих ударов и нанося свои, пока не перестанешь отличать верх от низа, пока грязь и кровь не смажут границу между ненавистью к вторгшемуся противнику и желанием убивать все, что движется. Идти, чувствуя плечи тех, кто справа и слева от тебя, полагаясь не только на свои силы… Этому я никогда не училась. В Адриате и Веларисе я сражалась против отдельных солдат. Здесь я увидела вражескую армию. Даже реки крови на улицах Адриаты показались мне сегодня ручейками в сравнении с тем, что я наблюдала с холма…

– Мне никогда не было и не будет стыдно за тебя. И уж тем более за такое признание. Ты права. Сегодняшняя битва действительно отличалась от того, что ты видела в Веларисе и Адриате. Будь у нас побольше времени, ты бы научилась сражаться в цепи и действовала бы не хуже иллирианских воинов. Но только если бы тебе этого хотелось. Что касается первых сражений нынешней войны… Я вовсе не хотел, чтобы ты оказалась в самой гуще этой бойни…

Он снова меня поцеловал.

– Мы с тобой пара. Если ты когда-нибудь захочешь сражаться рядом со мной, для меня это будет большой честью.

– А сейчас я чувствую себя последней трусихой, – хмуро призналась я.

Риз нежно погладил мою щеку.

– Никто бы не посмел упрекнуть тебя в трусости, Фейра. Особенно после всего, что ты сделала.

Он помолчал.

– Война – занятие отвратительное, хаотичное и беспощадное. Солдаты, бьющиеся на поле, – лишь малая часть того, из чего состоит война. Помни, как важно для них видеть тебя здесь. Видеть, что ты не только участвуешь во встречах, но и берешься за самую неблагодарную работу.

Я думала о словах Риза. Возможно, на меня подействовало наше бурное слияние. А может, сегодняшняя битва, но… я ему поверила.

В отличие от легиона Кейра армия Таркина не объединилась с нашей и разбила свой лагерь на некотором расстоянии. Азриель неутомимо отправлял своих разведчиков на поиски главных сил Сонного королевства, стараясь вычислить следующий шаг противника… И никаких следов.

Мои мысли постоянно возвращались к Тамлину. Где он сейчас? Рядом с королем? Сообщил ли он врагам все, что сумел узнать на встрече у Тесана, и прежде всего – о существовании противоречий между дворами? Этот вопрос я не решалась задать даже Ризу.

Но я решилась спросить Несту, не ощущает ли она нового подъема силы Котла. Она успокоила меня, сказав, что нет. И тем не менее… Я знала: Риз постоянно спрашивал у Амрены, удалось ли ей раскопать что-то новое в Книге Дуновений.

Даже если она сумела найти еще какой-то способ погасить силу Котла… Вначале нам требовалось узнать, где король прячет основную часть своей армии. Однако перемещаться туда и давать решительный бой было бы самоубийством. Армию Таркина мы в расчет не принимали, равно как и силы остальных дворов (если, конечно, они и в самом деле готовы действовать). Здесь требовалось ввести в игру силы иного порядка.

Нам требовалось точно знать местонахождение армии Сонного королевства. Возможно, король разделил ее на несколько частей. Такую возможность тоже надо учитывать. Бриаксис – грозная сила. Враги не должны узнать о нем раньше времени, иначе они успеют поменять тактику. Нет, я призову Бриаксиса лишь тогда, когда нам будет противостоять вся мощь армии короля.

Три первых дня после битвы армии отдыхали и занимались своими ранеными. На четвертый день, зная характер иллирианцев, Кассиан приказал им приступать к работе. Это должно было погасить возросшее беспокойство, не дав перейти в более опасную стадию – недовольство. Для начала солдатам приказали обнести каждый лагерь глубоким рвом.

На пятый день, когда рвы были наполовину готовы, в штабном шатре неожиданно появился тяжело дышащий, усталый Азриель.

Новости были неутешительными. Войскам Сонного королевства каким-то образом удалось полностью обойти нас. Теперь они двигались по узкому коридору между Дворами лета и осени, направляясь к границам Двора зимы.

Причины этого маневра были нам непонятны. Азриель тоже ничего о них не разузнал. Сейчас вражеская армия находилась от нас на расстоянии шести или семи часов полета. Азриель уже отправил предупреждение Каллиасу и Виване.

Риз, Таркин и другие совещались несколько часов, взвешивая разные варианты. Сейчас мы находились на приграничных землях. Если мы отсюда уйдем… не к этому ли нас толкали стратеги Сонного королевства? Возможно, их расчеты строились как раз на нашем уходе. Но если позволить вражеской армии беспрепятственно двигаться на север… чем это кончится? Численность нашей армии не позволяла разделить ее пополам.

Споры продолжались, пока у Вариана не возник замысел.

Он достаточно бесцеремонно выпроводил всех прочих командиров, что очень не понравилось Кейру и Девлону. В шатре остались лишь Вариан, Таркин, Крессэда и наши.

– Мы движемся на север и… остаемся здесь, – объявил Вариан.

Риз удивленно наморщил лоб. Кассиан нахмурился.

Вариан ткнул пальцем в карту на столе, возле которого мы стояли.

– Нужно создать магический покров, причем очень качественный. Такой, чтобы всякий, кто окажется в этих местах, увидел, услышал и учуял армию. Добавочные заклинания смогут удерживать любопытных на должном расстоянии, не позволяя приблизиться вплотную. Но пусть шпионы Сонного королевства доносят, что мы по-прежнему здесь и уходить не собираемся.

– А мы тем временем будем двигаться на север, скрытые от всех глаз, – вполголоса произнес Кассиан, почесывая подбородок. – Это сработает.

Он улыбнулся Вариану, добавив:

– Если тебе надоест ваше лучезарное солнце, милости просим к нам в Веларис. Поиграем.

Вариан нахмурился, в его глазах что-то блеснуло.