– Нет, – ответила я. – Но я подготовлюсь. У меня попросту нет иного выбора.

Риз поцеловал меня в макушку. Мы молча продолжали смотреть, как гаснут звезды.

Лагерь внизу постепенно просыпался.

– Я благодарен судьбе, что ты рядом со мной, – сказал Риз. – Кажется, я еще никогда не говорил тебе об этом. А сейчас говорю.

Я заморгала, не позволяя слезам пролиться, взяла руку Риза и приложила ее к своему сердцу. Мне было очень нужно ощутить биение его сердца. Потом я поцеловала Риза. В небе погасли все звезды. Армия внизу окончательно проснулась, готовая к пути и битве.

Юриан сказал нам правду. Но, даже заглянув в его разум, мы продолжали сомневаться. А вдруг, прибыв в названное им место, мы обнаружим, что армия Сонного королевства изменила порядок своих сил или вообще собралась атаковать совсем в другом месте?

Однако противник двигался в направлении, указанном Юрианом. Отряды пересекли границу Дворов весны и лета и никак не ожидали встретить на своем пути иллирианцев… Это стало не просто неприятным сюрпризом, а настоящим потрясением.

Риз окружил наши силы магическим покровом. Всех, до последнего воина. Это стоило ему неимоверного напряжения. Пот струился у него по вискам, но наша армия, покрывая лигу за лигой, летела невидимой, неслышимой и неосязаемой. Мои крылья были недостаточно сильными для долгих перелетов, и Мор совершала переброс, позволяя нам двигаться одновременно.

К месту сражения мы тоже прибыли все вместе. И тогда Риз снял магический покров. С неба стройными рядами опускались на землю истосковавшиеся по сражениям иллирианцы… Затем он явил противнику пехотный легион Вестников Тьмы, окруженный клубами черного тумана. Их оружие ярко блестело на раннем утреннем солнце. Командирам армии противника было попросту не скрыть паники, охватившей их солдат.

Но армия Сонного королевства… она подавляла своими размерами. Ряды солдат тянулись до самого горизонта. Эта армия была готова сметать всё и вся, что попадалось на ее пути.

– Выставить щиты! – раздался над передовыми шеренгами зычный голос Кассиана.

И сейчас же на солнце вспыхнули овалы красных, голубых и зеленых щитов. Иллирианские воины держали их внахлест, отчего щиты напоминали чешую гигантской рыбы. Только в отличие от чешуи они были сделаны из прочного металла. Каждый щит прикрывал не только левую сторону воина, но и правую сторону его соседа слева. Пробить стену щитов было очень трудно.

Щиты легиона Кейра казались ожившими тенями.

Мор перебросила нас на вершину лесистого холма. Оттуда открывался вид на поле предстоящей битвы. Кассиан выбрал это место, основываясь на сведениях Азриеля. Поле не было ровным, а имело наклон, что давало нам преимущество. Наши силы располагались выше сил противника. Дополнительным препятствием для солдат Сонного королевства была узкая мелководная речка. Утром, во время нашего торопливого завтрака, Кассиан объяснил мне, что успех битвы зачастую решается не численностью сил, а выбором места сражения.

Командиры противника очень скоро в этом убедились. Но никакие обходные маневры были уже невозможны. Их ждала встреча с иллирианцами и солдатами Кейра. Кассиан, Азриель и Риз находились на передовой – все в шлемах, в черных иллирианских доспехах, в левой руке щит, в правой – иллирианский меч и множество ножей и кинжалов у пояса.

Только по этим шлемам я и могла распознать их на поле боя. В отличие от закругленных шлемов рядовых солдат, черные шлемы Риза, Азриеля и Кассиана имели щечные пластины в виде поднятых вороньих крыльев. Эти металлические крылья были невероятно острыми и оканчивались возле ушей. Облик всех троих поистине устрашал, в особенности если учесть парные мечи за спиной, кольчужные рукавицы, полностью закрывавшие руки, и, конечно же, сифоны, которые ярко сверкали на матовой поверхности доспехов Кассиана и Азриеля.

Магическая сила Риза так и бурлила вокруг него, готовая ударить по правому флангу противника. Кассиан нацелился на левый. Однако Ризу приходилось беречь свою силу на случай, если появится король или, того хуже, враги задействуют Котел.

Когда первое впечатление от внушительности вражеской армии улеглось, стало ясно: вряд ли король поведет этих солдат в бой. Вряд ли здесь появятся Юриан или Тамлин. Скорее всего, мы столкнулись с передовыми отрядами Сонного королевства, хотя достаточно внушительными и способными уничтожать все на своем пути. Это было не просто мое предположение: горизонт за спинами вражеских солдат помутнел от дыма пожарищ.

Мы с Мор молча следили за разворачивающейся битвой. У меня просто не было слов, поскольку все это я видела впервые. Может, подействовала внезапность появления, или нашим войскам просто повезло, но противник не применял «фэйскую немощь». Я мысленно благодарила Матерь за такое везение.

Утром каждый наш солдат добавил себе в кашу противоядие Нианы. Разумеется, ее снадобье не действовало на вражеское оружие, смоченное раствором «фэйской немощи». Копья и пики по-прежнему могли пробить иллирианские щиты. Другое дело, что рана от такого копья не лишила бы наших воинов магических сил. Не подействовал бы на них и порошок, с которым я познакомилась в подземной библиотеке. И все равно я радовалась, что сегодня вражеская армия обошлась без своей излюбленной отравы.

До сих пор я видела лишь последствия бойни. Сегодня бойня впервые происходила на моих глазах. Глядя, как сражаются иллирианские солдаты, я понимала: окажись я там, не прожила бы и пары минут. Иллирианцы сражались силой оружия и магии, уверенные в поддержке соратников слева и справа. Даже солдаты Кейра бились яростно и неутомимо, нанося по врагу удары тенями и сталью. Я бы оказалась брешью в этом общем непробиваемом щите. У меня не было жалости к вражеским солдатам. Но смотреть, как Кассиан и иллирианцы расправляются с ними…

Кассиан ударил по левому флангу. Его сифоны исторгали всплески магической силы. Иногда щиты заставляли ее отскакивать, но чаще она находила цель и тогда пробивала насквозь, уничтожая доспехи и плоть под доспехами.

Там, где магия Сонного королевства выставила дополнительные щиты, Риз, Кассиан и Азриель действовали совместными усилиями. Тех, кто пытался сопротивляться, добивали иллирианской сталью. Ну а если кого-то пропускали… сзади двигались Кейр и его Вестники Тьмы. Эти живых не оставляли, убивая с холодной точностью.

Поле сражения, еще недавно покрытое сочной зеленой травой, превратилось в месиво из земли с кровью. Утреннее солнце блестело на доспехах павших солдат. Армию Сонного королевства все сильнее охватывала паника. А монолитные ряды иллирианцев беспощадно теснили их.

Целостность левого фланга была нарушена. Самоуверенная знать, о которой вчера говорил Юриан, не выдержала натиска. Оставшиеся в живых спасались бегством… С холма мне хорошо было видно, как целые вражеские цепи вдруг поворачивались и стремительно удирали.

Однако находились и такие, кто не терял присутствия духа. Один всадник – явно командир – не торопился разворачивать свою лошадь и скакать к реке. Кассиан счел его достойным противником для поединка.