Путник замолчал, совершенно изнуренный такой долгой речью. Сделал глоток воды, а внимательно слушавшая его Катарина негромко заговорила:

– Ты хоть сам веришь в то, о чем сейчас говоришь, Дэзмунд? – сказала она тем же привычным, извечно спокойным голосом. – Не желаю слышать о тех дебрях, в которые завело тебя твое «возможно», потому как действительно существует то, что мы все обязаны защищать, а еще то, что должно защищать нас. Если пойдешь дальше по своей тропе, не думаю, что тебе хватит силы остаться на своем посту, а мне, знаешь ли, важно знать, что место серкулуса занимает достойный его человек.

Дэз хмурится, рассеянно смотрит на правительницу.

– Я не понимаю.

– Конечно, ты не понимаешь, Дэзмунд, потому, что упустил одну важную деталь, – отвечает ему женщина.

Словно в подтверждение своих слов путница осторожно отодвигает один из многочисленных ящиков и достает оттуда небольшой шар. Совершенно не прозрачный, насыщенно глубокого терракотового цвета. Серкулус так и видел, как внутри него – где-то в самых недрах, ярко загорались и исчезали искорки удивительного пурпура.

Очарованный и совершенно растерявшийся от такого неожиданности, Дэз только и может, как самый настоящий мальчишка, затуманенный диковинным видением сказочного артефакта, неуверенно выдавить из себя:

– Это ведь…

– Она самая, Дэзмунд, – ответила ему правительница, как и сам серкулус, трепетно смотревшая на лежащий шар. – Это корень и это смысл всей той тьмы, в которую мы окунулись. Душа Актуса. Штука опасная и, в некотором роде, служащая нашей защитой в это непростое время. Ведь если случится Волна…

– …она защитит нас, – закончил за Катарину путник.

– Не только. Это ключ к кое-чему более важному, Дэзмунд, – задумчиво произнесла правительница.

– К тому, что приходит оттуда, верно? – осторожно поинтересовался серкулус.

– Да. В этом ты прав. Мы, истинные, знаем цену нашей свободы и свободы нашего мира, того, что находится по эту сторону от Границы. Потому, я так думаю, тебе важно знать, что кто-то усиленно пытался выкрасть из нашей Гильдии Душу Актуса.

– Но почему вы не предупредили меня раньше, госпожа Катарина?

– Я не была уверена. Подводные камни существуют везде… Единственное, что, видимо, я не учла, что этим они захотят подставить меня, пытаясь разыграть все так, точно и не ими была затеяна эта свара. Не думала, что хоть кто-то из истинных может поверить в подобную ложь.

– Я не совсем вас понимаю, госпожа Катарина.

– Ты сам едва не уверовал, Дэзмунд, о чем я говорю. Вот это – плохой сигнал, раз ты смог внезапно ослепнуть, но ведь ты, как сам недавно говорил, всего лишь человек, а людям свойственно ошибаться, насколько я знаю. Что же до Души Актуса, то тут все весьма запутанно получилось. Им заинтересовались, и кто-то, прекрасно осведомленный о том, что эта вот вещь находится в нашей Резервации, проник в Путь. Кто-то, кто имел возможность провернуть все так, чтобы не оставить следов. А главное, уверенно и тонко.

– Что же это получается, госпожа Катарина?

– Есть вещи, которые существуют, хотим мы того или нет. Душа Актуса – хорошее оружие в случае Волны. Универсальное и вполне пригодное по обе стороны Границы. К тому же, весьма удобное для всевозможных внутриполитических игр. Скверная ситуация, надо тебе сказать. Я думаю, что мне не стоит тебе описывать возможные развития сюжета, если Душа Актуса выйдет за пределы Гильдии Ветра, а тем более Лабиринта. Тогда у всех нас будут проблемы. Ведь в первую очередь мы должны защищать Душу Актуса, а уж потом и она послужит нам верным щитом, Дэзмунд, – правительница ненадолго замолчала, убрав со стола древний артефакт, и, ненадолго задумавшись, все же продолжила: – Ты же помнишь, я надеюсь, как неожиданно к нам в медицинское крыло прислали практикантов. Совет настоял, хотя я не видела особого смысла в их действиях. На Общем этаже, в их особом архиве, как, впрочем, и у нас, хранятся карты Резервации. Очень старые карты, должна тебе сказать, Дэзмунд. Их последнее время изучал наш архивариус – Артала Арайна, и он-то мне и проговорился однажды, что во время его работы кто-то брал эти карты, хотя доступ к ним имеют не так много лиц. Прими также во внимание особенность ведения учета в архиве Общего этажа. Арайна сказал, что отметки про доступ к изучаемому им материалу тогда ни у кого не было, потому как в то время он смог договориться об единоличном пользовании. Не буду углубляться в эти интересные подробности и обстоятельства, о которых ты может даже и слышал. У нас не так много времени, Дэзмунд, и если уж на то пошло – Майа любезно предоставит тебе все необходимые сведения, а также сможет подробно ответить на все твои расспросы. Я же могу добавить только одно: Дэзмунд, близится Волна, а значит, очередная перестановка сил неизбежна. Мы смогли сохранить наш привычный уклад в пределах Пути, но как долго мы сможем удержать его в равновесии? Попытка похищения Души Актуса только первая весточка. Может последовать и другая, более изощренная и настойчивая. Я рада, что ты смог быстро скоординировать свои силы. Приятно видеть, что ты, Дэзмунд, все же смог правильно уловить суть проблемы. Только вот выводы у тебя не совсем те получились. Мы учимся на наших ошибках. И запомни: и я, и ты, и каждый из истинных – все мы игроки одного поля. Мы стоим по одну сторону, и никто из нас не в силах перейти на другую. Гильдия Ветра – это не то же самое, что и остальные наши союзники из Лабиринта. Благо Пути – наше общее благо. Правило, которому мы следуем, не сомневаясь ни разу. И мы будем обязаны любой ценой защитить себя и весь наш здешний мир в подспудно наступающем ненастье.

Путница встала и уверенно направилась к выходу из своего кабинета.

– А теперь, я думаю, тебе стоит удалиться, Дэзмунд. У меня есть определенные обязанности, и я должна их исполнять.

– Подождите, госпожа Катарина, что все это значит? – окликнул ее серкулус.

– Это значит лишь то, что я сказала, – обернувшись, ответила правительница.

– Получается, к нам заслали лазутчика? – быстро начал в голове перебирать необычные новости серкулус. – Так что ли? Тогда… Тогда это значит, что… Та женщина! Алеги, которая имела доступ к лекарствам. Она могла повлиять на Луану, но Марнаган? Я что-то запутался…

– Да, ты верно понял мою мысль, Дэзмунд, – тень улыбки тронула чело путницы, а сама она, остановившись, все же решила пояснить своему подчиненному некоторые особенности нынешней жизни их Гильдии: – Но тебе не хватает фактов. Что если я тебе скажу, что Марнаган была, как и Луана, под определенным воздействием. Если уж четче говорить, то если с Поленицой все более-менее понятно, то с колдуньей не все так просто. Сигурд, я уверена, не успел всего тебе объяснить, всю сложность ее положения. Аллергия, само собой, была вызвана тем, что в руках Марнаган оказалась Душа Актуса. Но все по-порядку. Я думаю, тебе стоит узнать, что алеги – та самая, что ухаживала за Луаной, втерлась в доверие к Марнаган и накануне подмешала в ее пищу интересный препарат. Один из немногих, что оказывает особое воздействие на слабых здоровьем путников, которым, даже на Изнанке находиться весьма проблематично. После этого и начался весь этот сыр-бор. Только вот он не должен был выйти из-под контроля алеги. Да, она должна была замести следы, а мы – вовремя ее остановить, но, как видишь – я не всесильна. Я предполагала, что засланная алеги начнет плести свою сеть чуть позже, но, видимо, мне удалось ее спугнуть, потому и действия ее были частично спонтанны. Да, видимо, появление этого псевдодемона и было той непродуманной необходимостью, возникший из-за ее поспешности, что в конце концов и привело к ее гибели.