Аша не могла сдержать улыбку, наблюдая за другом. Принцу то и дело представляли каких-то людей – те подходили по двое, по трое, раскланивались, многие вручали дары. И все посматривали на юношу не без робости.

Спустя некоторое время распорядитель тронул Ми-кала за плечо. Представитель Атьяна поднялся и дал ей знак поступить так же.

– Соберись, наконец, с мыслями, – шепнул ей наставник не без раздражения, пробираясь между столами. – Первое впечатление много значит, а принц, конечно, заметит, что ты тень. Даже если ему уже многое известно, эту тему, конечно, затронут в разговоре. Приготовься отвечать на вопросы.

Аша не знала, смущаться ей или смеяться. Воздержавшись от того и от другого, она послушно склонила голову.

Затем она не сводила глаз с Вирра, который с головой ушел в беседу с молодой женщиной, сидевшей между ним и Каралиной, – по словам Микала, охранницей короля, – и не замечал их приближения. Когда же распорядитель прервал беседу, в глазах Вирра блеснула улыбка.

– Микал, Ашалия, – вежливо повторил он вслед за представившим их распорядителем. – Рад знакомству с вами обоими. Вы представляете Атьян?

Микал поклонился, а Аша, в последнюю секунду вспомнив, что следует ответить реверансом, постаралась скрыть улыбку.

– Да, ваше высочество, – ответил принцу Ми-кал. – И мы счастливы познакомиться с вами.

Вирр кивнул и откинулся назад, откровенно разглядывая их.

– Вот как, тень в роли представителя? – подняв бровь, обратился он к Аше. – Необычный выбор.

– Нам не пришлось о нем пожалеть, сударь, – уверил его Микал. – Аша быстро учится и в скором времени прекрасно дополнит Ассамблею. О большем я не смел бы и просить.

Вирр задумчиво кивнул и внимательно осмотрел Ашу.

– Высокая похвала, – улыбка осталась только в его глазах. – И из других источников я слышал хорошие отзывы. Я впечатлен.

На лице Аши не дрогнул ни один мускул.

– Благодарю, ваше высочество. Это так много значит для меня, – со всей возможной искренностью выговорила она.

У Вирра уголки губ поползли вверх, он готов был что-то добавить, когда немолодой мужчина – военный, если судить по одежде, – поспешно пройдя мимо них, склонился к уху короля. Выслушав его, король побагровел и отмахнулся, указав военачальнику на Элосьена.

Тот, тоже выслушав известие, побледнел. Встав, он направился прямо к Вирру. Заметив Ашу напротив, Элосьен чуть нахмурился, но сразу успокоился, увидев, что и Микал тут. И склонился над плечом сына.

– Ты нужен, сын, – ровным голосом произнес герцог. – Наше войско разбито.

Страж Севера оглянулся на Микала с Ашей.

– Эти двое пусть тоже идут. Думаю, в том, что ждет нас впереди, Тол Атьян должен сказать свое слово.

– Конечно, – как во сне пробормотал Микал.

И у Аши, когда она осознала новость, на душе стало тошно. Наперед зная будущее, девушка все же цеплялась за надежду, что оно окажется иным.

Следуя за Элосьеном и Вирром, они оставили позади гомон зала и перешли в смежную комнату. Король уже сидел там и жестом приказал сесть остальным. Здесь же была принцесса Каралина, а также Лайман Кардаи и Драс Лотар – последний не скрыл недовольства при виде Микала и Аши.

Скоро к собравшимся присоединился Ионис и тоже остался недоволен, заметив представителей обоих Толов.

– А они что здесь делают? – возмутился он, указывая на Микала с Ашей.

– Их пригласил я, – ответил ему Элосьен. – Обсуждение, несомненно, будет вращаться вокруг одаренных. Участвовать в нем они вправе не менее нас, Ионис.

Тот что-то невнятно буркнул, но стушевался под внимательным взглядом герцога. Когда блюститель занял свое место, немолодой военный – Аша правильно вспомнила, что его зовут Парат, – встал.

– Силы Джаш’тара не просто разбиты. Они уничтожены, – объявил он так тяжело, что у Аши упало сердце.

Минуту все молча смотрели на военачальника, и не одно лицо покрылось бледностью.

– Как это могло случиться? – спросил Элосьен. – Им было приказано зарыться в землю, но остановить врага. Если представится случай, начать переговоры. Но при необходимости отступить.

Парат покачал головой.

– Открытого боя не было. Слепцы, заметив наступление наших людей, остановились на марше и на пару дней словно впали в спячку. Джаш’тар решил, что они устрашились и, возможно, согласятся на разговор. – Генерал вздохнул. – Признаться, ваша милость, мы не вполне понимаем, что произошло. Похоже, что наши люди от излишней самоуверенности забыли выставить часовых. Враг подкрался к спящим под покровом ночи. Почти все были убиты в своих палатках еще до того, как поднялась тревога, а остальных смели и добили. Выжили немногие.

В потрясенной тишине прозвучал вопрос Вирра:

– Немногие – это сколько?

– Около четырех сотен, – ответил Парат. – Может быть, пять, если считать рассеянных по ближайшим лесам.

Аша сглотнула и услышала, как со свистом вдохнул сидевший рядом Микал.

Герцог только поморщился.

– Уверен, что остальные погибли?

– Да. – Парат, не желая встречаться ни с кем взглядом, смотрел на сцепленные перед собой руки. – И это донесение было послано несколько дней назад. Если слепцы не медлят, они могут быть здесь через день-другой. Или раньше.

Элосьен подался к нему, лицо его осталось спокойным, но костяшки пальцев, впившихся в край стола, побелели.

– Новые сведения хотя бы собрали?

Парат кивнул.

– Известно, что они движутся взводами по десять человек: девять в тех странных шлемах и один, который не ввязывается в бой, только приказывает. Все отлично обучены, опасные противники в схватке один на один, и притом спаяны в плотный кулак взвода. – Генерал вздохнул. – Помимо этого – ничего, ваша милость. Кроме того, что мы уже знали.

– А именно, что в них есть нечто противоестественное, – проворчал Ионис, бросив на Драса с Микалом такой взгляд, словно в них видел виновников всего.

Страж Севера глубоко вздохнул и опустил ладонь на плечо брата.

– Это огромная потеря, ваше величество, – признал он. – Знаю, вы против, но иного пути у нас нет. Придется изменить догмы, чтобы позволить одаренным сражаться.

Парат согласно склонил голову.

– Поддерживаю, ваше величество, – вступил Драс. – Силы Тола Шен готовы встать на защиту города к завтрашнему вечеру.

Микал, смирив в себе нежелание поддерживать Драса, молча кивнул.

– Мое мнение вам известно, ваше величество, – перебил Ионис. – Долг Надзора – защищать народ, а догмы дают нам такую возможность. Изменить их было бы близоруко. – Он с вызовом оглянулся на герцога, ожидая возражений. Элосьен хмуро промолчал.