Они много чего могли, эти гнусные создания. А я совершенно не знал, как поступить, и стоял, столбом вытянувшись посреди слишком узкого магического круга, который не сумел даже укрепить подобающими заклятиями.

— Да плюнь ты на свой круг, — сказала рожа, теперь уже во весь рот мерзко осклабившись. — Есть разговор.

— Все бегаешь по чужим поручениям? — спросил я хриплым голосом, стараясь не выдать охватившей меня паники.

— Наше дело служивое. Поручение выполнил и лет на двести на боковую.

Я почти справился с собой, взял себя в руки, вошел в роль и, кажется, неплохо ее исполнял, хотя отлично помнил: добрые вести слухачи не разносят.

— Выкладывай свое поручение и убирайся.

— Экий ты прыткий… Презираешь, значит? Все вы вот так, как дойдет до чего серьезного. Ладно. Мое дело сторона. Раз господин воин желают… — Он продолжал кривляться, и я почувствовал, что у меня от бешенства сводит скулы.

— Говори, собака!

Мой окрик отрезвил его, напомнил о разнице в нашем положении, хотя я до сих пор и не был до конца уверен, не подшучивает ли надо мной собственная память, какой я, к черту, воин?! Мой окрик, тем не менее, возымел действие. Теперь слухач заговорил коротко и четко, передавая лишь то, что было поручено.

— Проход в Адру полностью заказан. Велено напомнить об ентом. Посему немедленно повертай обратно. Пока еще, значит, дозволяют, а не то поздновато будет.

— Это он тебе так сказал?

— А ты думал, я по своей воле отмахал такую прорву пространства? Вон там, на пульте, красную рубилу видишь? Вруби ее, чтобы, значить, все тут, к ентовой матери, посгорало.

— И не надейся.

— Да как ты смеешь?! Это же Его приказ!

— Все равно не исполню.

— Тогда собирайся.

— К нему? — Я все время шел, словно по скользкому льду, стараясь не показать всей глубины своего нынешнего невежества и преследуя одну-единственную цель — получить как можно больше информации.

— К кому же еще, раз не хочешь выполнять приказы? Там тебе освежат память!

— Не пойду, пока не скажешь, кому служит Сейрос.

— Ты что, спятил? Да стоит мне пальцем пошевелить, как от твоего круга не останется и следа!

— А ты попробуй.

Он попробовал. Я видел, как от напряжения раздулись ноздри на его огромном плоском носу. Но медное кольцо на моем пальце лишь слегка нагрелось, заливая дьявольской силой все пространство внутри магического круга. Оно еще не успело остыть после поединка с серыми тварями и включилось легко, по первому моему желанию.

— Ты что же это делаешь?! — заорал слухач. — Какое ты имеешь право использовать кольцо Аристарха против его посланника? Да за это знаешь, что бывает?!

— А тебе разве можно произносить его имя?

Не знаю, почему я спросил именно это.

В то время я многое делал интуитивно, пользуясь лишь смутными образами, извлеченными из темных коридоров памяти.

Слухач побледнел и вздрогнул, понимая, какой чудовищный промах совершил.

— Чего ты от меня хочешь?

— Так-то лучше. Кому служит Сейрос?

— Он учитель воинов.

— Это я и без тебя знаю.

— Не знаю я, кому он служит! — загнусавил слухач. — Его нельзя увидеть, пока он сам не пожелает.

— Даже с помощью этого? — Я приподнял руку с кольцом.

— Тем более с помощью этого.

— Так, значит, он не ваш… Ладно, проваливай.

— Ты за это ответишь! Все равно отвечать придется! Страшная кара падет на того, кто осмелится!.. Это кольцо… — Он орал еще что-то, но я уже не слушал его сиплого бормотания.

Сдавленный чудовищной силой, слухач выглядел жалко. Какое-то время он пытался бороться, понимая, что, не выполнив поручения, рискует своей головой, но вихрь синего пламени, вырвавшись за границы моего круга, окутал его, придавил к земле.

Буквально через мгновение с легким хлопком пламя исчезло вместе со слухачом.

Я вытер обильно струящийся по вискам пот, хотя в рубке было довольно прохладно, и всмотрелся в индикаторы пульта — все шло нормально. Схватка со слухачом не повредила работе машин.

Итак, впервые я поступил по-своему, не вняв совету Сейроса. Я вновь воспользовался кольцом и сделал это сознательно, направив его темную силу против того, кто его создал. Раз уж я не могу избавиться от кольца, в трудные минуты я решил его использовать, что бы там ни говорил Сейрос. Главное — не делать этого слишком часто и ни в коем случае нельзя пользоваться кольцом для себя лично.

Только против созданий тьмы. Почему Сейрос хотел мне это запретить?

И неожиданно понял: сомнения по поводу Сейроса появились у меня именно сейчас, после того, как я во второй раз воспользовался кольцом… Прежде чем вновь прикоснуться к этой страшной и темной силе, я должен узнать о ней все!

На этот раз я действовал осторожнее, стараясь избегать зон памяти, прикрытых слишком сильными болевыми заслонами, предпочитая довольствоваться разрозненными осколками сведений, чаще всего не складывавшихся в целую картину.

Далеко не сразу удалось нащупать сведения о самом кольце, но кое-что я все-таки понял. Выпуская на свободу его силу, я каждый раз нарушал равновесие, словно спускал с цепи разъяренного пса… Рано или поздно освобожденное зло, совершив круг, вернется обратно и обрушится на любого, кто окажется рядом, кто хоть как-то будет связан со мной — на них в первую очередь… Меня самого какое-то время будет оберегать чудовищная сила кольца. Но чем туже завернется пружина — тем беспощадней, убийственней окажется удар расплаты. Сейрос хотел уберечь меня от этого — но я поступил по-своему и ничего не собирался менять.

Мне не удастся держать под уздой безмерную силу кольца. Уже сейчас невозможно определить, сам ли я принимаю важные решения или мое сознание давно находится под контролем этой медной вещички.

После второго пробуждения теплота в кольце сохранялась намного дольше.

Оно еще и сейчас оставалось живым, чуть заметно пульсируя у меня на пальце и как бы напоминая, как бы шепча мне на ухо: «Только скажи… Только скажи…»

Любое взаимодействие между нами укрепляло незримую связь, и если я немедленно не остановлюсь, кольцо подчинит меня полностью. Оно будет подстерегать каждое мое невысказанное желание, мелькнувшую мысль, смутное недовольство кем-нибудь… Для того и был преподнесен мне этот сомнительный дар.

Существовало одно-единственное место, где я мог избавиться от него раз и навсегда. Место, в котором меньше всего желали моего присутствия. Место, где можно погибнуть, но не дать сделать из себя раба.