Юрий воспринял сообщение о походе с легким любопытством, но, в целом, спокойно. Да, мероприятие предстояло длительное, но разве он планировал что-то еще? Какая для него разница, мотаться между небольшими заданиями или участвовать в одном большом? Единственное, расстояние между точками посещения действительно огромное, а это значит, что ему предстояло придумывать занятия для «блох».

Интересно, зачем бхуту это нужно?

– Разрешите вопрос? – подняла палец Кирика.

– Спрашивайте, – кивнул Кимура.

– Я в прошлый раз обращала внимание, напомню сейчас.

Поверх карты появилась другая, с теми же точками, но иным путем следования.

– Представленный мной маршрут является оптимальным, он экономически выгоднее, – пояснила Кирика. – Нам предстоит несколько раз посетить системы Млечного пути и удобнее это сделать сразу, а не вразнобой, как предложено изначально.

– Я помню ваш вопрос, – кивнула Аглая. – Я обсудила его с нашим гостем, и господин Гюнтер сказал, что категорически следует придерживаться его маршрута – это важное требование контракта.

Рубин принялась пальцами сбрасывать с наручного вифона текст, который зависал рядом с навигационной сферой.

– Первое место посещение – Сигма Капеллы в Млечном пути. Вторая – планета Кардога-3 возле Горизонта. Далее – Туманность Бумеранг, планета Кафедир-21 и Пузыри Ферми. Оттуда – в созвездие Алой Королевы, потом в один из кластеров Эль Гордо…

Оживший Тэ Иревиа требовательно поднял руку, проскрипев:

– Эль Гордо – это же Шиесса, пространство монолитов?

– Да, верно, – отозвалась Рубин.

– Будет забавно, – хмыкнул старый аджай и вновь «отключился».

– Последним пунктом посещения будет планета Триес-2Бэ в Полости Глизе, – Аглая бросила последнее название, опустила руку. – Там наш гость сойдет, а «Полынь» отправится в сервисные доки.

– Замечу, что практически в каждую из систем ведут Арки, – вставил Си Ифмари. – Это значительно сократит путь.

– В свете последних событий, я бы на них не надеялся, – усмехнулся Бек.

– Господа, – прервал обсуждение капитан. – Вопросы есть?

Вопросы были, в основном организационного характера. Итог подвел Си Ифмари, который, не сдержавшись, воскликнул:

– Господа! Нас ждет настоящее путешествие!

* * *

С брифинга Юрий возвращался поздно, размышляя о предстоящем марше, о том, кто сможет ухаживать за техникой «блох» вместо погибшего Мартина, о новых боевых костюмах.

О себе, столь легко потерявшего твердую палубу под ногами, стоило лишь дать волю чувствам.

– Эй, доно, – тихонько и насмешливо окликнул его женский голос.

Гарин остановился, удивленно посмотрел на Аоки, которая стояла привалившись плечом к высокой коробке сервисного щита.

– Кира? Что ты здесь делаешь?

Улыбка девушки в полумраке выглядела загадочной.

– Да вот, решила прогуляться. Ты ведь знаешь, мне на сон нужно очень мало времени. А тут смотрю – командир идет, весь такой серьезный и задумчивый. Грех не окликнуть.

Она сделала шаг к Юрию, тот ощутил приятный аромат ее тела.

– Капитан, наконец, рассказал о дальнем походе? – спросила девушка, глядя в глаза Гарина.

– Рассказал, – Гарин выдержал взгляд. – Я хотел все довести утром, после завтрака.

– Я бы хотела воспользоваться привилегией и узнать новости уже сегодня, – пальцы Киры легли на ремень Юрия. – Твоя каюта вполне подойдет, доно.

Гарин усмехнулся.

– Это что еще за привилегия?

Аоки деланно нахмурилась, чуть отстранившись.

– Как это «какая»? Вообще-то я спасла ваши задницы с того егеря. Если бы не мой ранцевый заряд…

Юрий, сам от себя не ожидая, наклонился и поцеловал Киру. Девушка не отстранилась, ответила, прижавшись телом.

– Ух ты, – наконец сказала она. – Это тоже начало долгого похода? Доно осилит?

– Я тебе твой язык когда-нибудь укорочу, – пригрозил Юрий. – Считай это платой за спасение.

– Ну, так-то, маловато, – Кира обиженно уперла руки в бока.

Юрий усмехнулся, прищурившись. С того момента, как Кира пришла к нему в каюту, он не мог перестать думать о ней. Возможно дело в затяжном одиночестве, в новизне чувств или в позабытых эмоциях, однако эта девушка заняла свое место в его сердце. И пусть здравый смысл говорил, что в их профессии не стоило создавать привязанностей, что подобные отношения противоречили правилам и предписаниям, но он просто нуждался в той душевной теплоте, которую не способно заменить ничто.

Гарин нуждался в «якоре», способном остановить его метания между прошлым и будущем. Способном показать, что жизнь есть здесь и сейчас.

Он обнял Киру за талию, привлек к себе и вновь поцеловал, нежно и мягко. Тихо сказал ей на ухо:

– Спасибо, что нашла нас.

На сей раз Аоки не стала острить или веселиться. В ее взгляде появилось что-то новое, теплое, совсем не вяжущееся с образом аугментированного убийцы.

Девушка опустила голову, пряча глаза, отступила. Хрипло произнесла:

– Не смей влюбляться, доно. Я просто дурачусь. Я…

Она замолчала, не договорив, постояла секунду, потом сорвалась с места и убежала по коридору прочь.

Гарин проводил ее взглядом, все еще ощущая на губах вкус поцелуя. Вздохнул, почесывая затылок.

Улыбнулся.

Если подумать, все не так уж и плохо. Его окружают неплохие, по сути, люди и дистанты. Он занимается делом, которое знает и от которого получает некоторое удовольствие. У него есть друзья, настоящие. Есть работа на ближайший год.

Есть пусть и своеобразная, но девушка.

Так стоит ли стенать по несбывшимся надеждам? Не пора ли просто перевернуть страницу?

С такими мыслями Юрий пошагал к себе в каюту, что-то насвистывая под нос.

Когда проходил короткий перешеек между палубами, где горела лишь одна бледная лампа дежурного освещения, услышал странный шорох за спиной. Юрий развернулся, ощущая на лице ледяное дыхание открытого космоса. Из теней к нему шагнула фигура, сначала бесформенная, но стремительно набирающая объем и черты. Серый свет выхватил лицо с большими глазами, обрамленное ореолом пушистых кудрявых волос.

– Элли? – от изумления Гарин остолбенел.

Девушка бросилась к нему на шею, обняла, такая живая, теплая, реальная!

Прошептала:

– Наконец-то я нашла тебя!

Чуть отстранилась, подняв испуганное лицо.

– Нас ждет нечто ужасное, Юра!

От её слов и голоса у Гарина пробежали по спине мурашки.