– Юра, – радостно повторил Рэй. – Тихомир связался с Кирой!

* * *

Появление Аоки разом изменило все. Во время боя она попала в эпицентр залпов вражеских САО, несколько раз теряла сознание, но каким-то чудом смогла уцепиться клешней «голема» за крепление антенны дальней связи. И пока остальные «блохи» сражались на борту егеря, Кира пыталась реанимировать свой боевой костюм, в котором, казалось, сгорело практически все, в том числе система жизнеобеспечения. А когда, наконец, смогла выйти на связь с товарищами по оружию, то, со слов Тихомира, от радости «забыла как обзываться».

А еще умничка-Кира сохранила свой высокомощный ранцевый заряд, который рейтары прицепили к остывшему реактору и подорвали на небольшом расстоянии от корабля. После чего приготовились драться, если на мощный выброс энергии заявятся рхейцы.

Заявилась «Полынь», мигая огнями и сигналя на всех диапазонах. За ней – два имперских корвета, помятых, но по-прежнему опасных.

Потом «блох» принимали на борт, встречали как героев. Капитан дал команду, и матросы во главе с лейтенантом Джаббаром помогли уставшим и замерзшим контракторам выбраться из закопченных «големов». Всем пообещали хорошую премию от командования имперского флота и один выходной день.

Тело Мартина так и не нашли, хотя на поиски потратили более двух суток. Даже если он и выжил после прямых попаданий тяжелых пулеметов, то уж точно скончался от удушья. Это понимали все, но молчали, подбадривая друг друга ложными надеждами. Лишь на исходе второго дня, когда ждать стало больше нельзя, капитан Кимура по старой флотской традиции объявил рейтара Гавела официально пропавшим без вести.

На третьи сутки «Полынь», имперский конвой и захваченный рхейский дальнобойный фрегат покинули поле боя, взяли курс на соседний межзвездный кластер, в котором находилась ставка флотилии.

Все это время Юрий провел в состоянии глубокой задумчивости. То видение, тот сон, что привиделся ему на борту егеря, оставил столь яркое эмоциональное послевкусие, что Гарин первое время отказывался принимать его иллюзорность. Он даже попытался найти на фрегате ту каюту, в которой ему привиделась Валентина, но тщетно. Лишний раз поразился способности мозга моделировать настолько детальные и правдоподобные объекты, что в них верилось сразу и без сомнений. И оценил по достоинству эту шутку разума, подкинувшего столь искусную обманку.

Однако, реальность переживаний не прошла столь быстро, как краски сновидений. Родина, ее запах, фактура, умиротворение, крепкое плечо брата, смеющиеся глаза Валентины – все это осталось острыми ранами на сердце. Как и мысль о том, что на самом деле он, Юрий Гарин, лежит в коме у себя дома. И вся Империя Млечного пути, «блохи», «Полынь» и остальное – лишь фантомы, смоделированные лихорадочным сознанием.

Эта мысль могла свести с ума. Юрию пришлось приложить все усилия, чтобы не поддаться ей. Если он пойдет этим путем, то назад дороги уже не будет.

А пойти хотелось до исступления, до боли в груди.

Чтобы спать по ночам Гарин выписал у Тэ Иревиа седативную программу для модулятора. Старый аджай вопросов не задавал.

Кто-то гортанно загоготал рядом, толкаясь локтем. Юрий с неохотой выбрался из вязкой трясины размышлений, сфокусировал взгляд на окружающей реальности.

Слева от него, затянутый в неизменный парадный китель с расходящимся на толстой шее воротником-стоечкой, восседал мичман Биттон. Корабельный интендант о чем-то живо, в лицах рассказывал командиру ремонтной команды. Судя по кислой физиономии главного ремонтника, на историю от Биттона он вовсе не напрашивался. Рядом с ними, кое-как уместив свою квадратную фигуру за краем стола, примостился корабельный инженер мичман Бекетов. Бек слабо улыбался долетающим фразам интенданта, внимательно изучая какие-то схемы на раскрытом виртуальном экране вифона.

Прямо напротив Гарина, скукожившись в неестественной для любого человека позе, сидел Тэ Иревиа, явно с неудовольствием поглядывая выцветшими глазами с тусклыми звездочками на шумного Биттона. Гарин готов был поспорить, что доктор размышлял о том, какая именно часть интенданта лучше продалась бы на «черном» рынке органов.

На дальней от Гарина части стола расположились первый помощник капитана Си Ифмари и штурман Кирика. Они единственные, кто не обращали внимание на шум, занятые лишь друг другом. Молодой аджай склонился к изящной девушке-альциону, что-то вполголоса ей рассказывал. На серебристой маске штурмана то и дело вспыхивали оранжевые огоньки, обозначающие смех. Длинные, затянутые в перчатку пальцы Кирики чуть касались лежащей на столе руки Си Ифмари.

Пискнул предупреждающий зуммер над входной дверью. Не успела гермостворка отъехать, как Биттон грянул, вскакивая:

– Господа офицеры!

В кают-компанию быстрым шагом вошел капитан. Поморщившись от громогласного вопля, он жестом указал мичману сесть.

За Кимурой появилась Аглая Рубин. Лицо представителя корпорации было преисполнено гордой отрешенности, она выглядела словно измученный, но не сломленный школьный учитель, вошедший в класс отпетых хулиганов.

Когда Кимура занял свое место во главе стола, возле проектора, Рубин опустилась на стул за его спиной, сложив тонкие руки на коленях.

– Добрый день, – по-деловому поприветствовал присутствующих Кимура. – Как вам уже известно, наше оперативное совещание посвящено долгосрочной миссии, на которую нас отправило руководство «Сфорца». Но прежде я считаю необходимым закрыть ряд вопросов по текущим позициям. Всем службам доводилось, что мы через тридцать пять часов прибываем в систему Ула-290, где расположена материально-техническая платформа флотилии имперского флота. За помощь в выполнении особо важного задания, а также в захвате боевого корабля Содружества, командир флотилии принял решение провести сервисное обслуживание «Полыни», а также предоставить нам необходимые ресурсы, в том числе и в части вооружения. Напоминаю, что срок подачи заявок истекает через три часа, пока что заявки имеются лишь от командира мобильной группы и от начальника медслужбы.

– Господин капитан! – круглые глаза Биттона округлились еще больше. – Но я тоже подавал заявку!

– По вашей заявке поговорим отдельно, – спокойно посмотрел на мичмана Кимура. – Вы мне лично будете обосновывать каждую позицию.

– Там все нужное! – попытался спорить Биттон.

– Вот об этом и расскажете. А также о том, как в категорию «нужного» попали индивидуальная рекреационная камера и стюард-синтетик.

По кают-компании пронесся легкий смех. Биттон хотел что-то возразить, но лишь раздосадовано закрыл рот, только уши покраснели от возмущения.

– Господин Гарин, – черные глаза Кимуры пригвоздили Юрия к стулу. – Вы в своей заявке запрашиваете новых «големов».

Юрий приготовился к критике, но капитан спросил:

– Вы уверенны, что они имеются в наличии?

– Так точно, – кивнул Юрий. – Согласно предоставленного списка, боевые костюмы класса R находятся на платформе в состоянии глубокой консервации. Для флота они уже устарели, а нам были бы в самый раз.