— Моя мейлори, — ответил Джер моим мыслям или, скорее, самому себе. — Даже не представляешь, как дорого мне обходится твоя свобода. Изо дня в день я борюсь с желанием держать тебя возле себя и не отпускать дальше десяти шагов. Сегодня, например, я этому желанию проиграл, — он стиснул меня сильнее. — А завтра планирую с ним справиться. Я ведь… Хороший ментор! Здравым умом понимаю, что ограничениями только настрою тебя против себя. Но… Есть кое-что, что нельзя объяснить рационально. Это-то и не даёт мне покоя.

Я открыла рот от его откровения и вытаращила глаза. Раньше он никогда не говорил со мной о том, что чувствует. Ну, почти никогда… Только в те моменты, когда рассказывал о действии связи.

— Это всё наша связь, — сходу определила я, боясь позволить себе подумать иначе. — Кровавая магия.

— Какая-то злая нужда, — то ли согласился, то ли заспорил Джер.

Хотел ещё что-то добавить, но вместо этого снова вдохнул мой запах, прижал к себе и замолчал.

Солнце скрылось окончательно, и сквозь клочки облаков выглянули первые звёзды. Их свет медленно стекал по туманной изморози, и мы были первыми, кого он осветил сегодняшней ночью. В этом мгновении не было остроты или трепета, не было страсти, а было только ощущение единения и правильности происходящего. Так любили птицы свой полёт, так сердца гоняли по венам кровь, так ночи сменяли дни. Так ментор и мейлори, освещённые серебристыми нитями звёздного света, делили человеческое тепло на заснеженном краю земли. Неизбежно. Естественно. Повинуясь совершенному желанию беречь друг друга.

Нет. Всё-таки я не могла представить себя без Джера. Без него я будто бы не могла дышать, жить полноценно и идти вперёд. Мне обязательно, непременно и жизненно было необходимо знать, что мне есть к кому возвращаться. Что у меня есть эти объятия, в которых можно спрятаться от чего угодно — от всеобщего презрения, от Квертинда, и даже — от ответственности. Что если меня отвергнут все, и банда изгоев, и Орден Крона, у меня всегда будет тот, перед кем не надо притворяться кем-то лучшим. Всегда будет Джер.

— Ты ведь всегда будешь рядом? — мой шёпот показался громким и испуганным.

Он так так и сидел, уткнувшись носом в мои волосы и зажмурившись. Думал о чём-то своём. Мне даже стало неловко, что я попыталась прервать его в этой отрешённости. А он очень не хотел прерываться.

— Джер? — отчего-то тревожно позвала я, когда пауза слишком затянулась.

Ментор открыл глаза и улыбнулся спокойно и жутко. И от этой улыбки сердце ухнуло куда-то в пятки, и на меня обрушились все старые сомнения, из-за которых я чуть не потеряла ментора. «Кирмос лин де Блайт очень хитёр, но ты не должна поддаваться», — подначил Каас почти реальным голосом. Нет… Нет! Только не это! Он умер, он же умер тогда у меня на руках. Джер — не Чёрный Консул. Но тогда почему он так долго молчит сейчас?

— Джер?! — уже истерично повторила я, и стукнула кулаком в мужскую грудь.

Ментор сжал мои пальцы, переплёл со своими и вытянул наши руки навстречу свету от далёких фонарей Кроуница. Он словно хотел достать до каждого из огоньков, в темноте уже слившихся в размытые пятна. Пальцы казались прозрачными, и я завороженно уставилась на это зрелище, будто обманутая магией Мэндэля.

— Я ведь поклялся всегда возвращаться за тобой, — наконец, заговорил Джер. — Даже если мне придётся тебя покинуть. Во всём мире не существует таких преград, которые бы заставили меня нарушить это обещание. Я всегда буду с тобой, Юна.

Свет струился между нашими пальцами мягким мерцанием, подсвечивал кожу. Его ладонь поверх моей. Сверкающий иллюзиями Кроуниц. И бесконечное звёздное небо. Моя мечта, ожившая сказка… Острая нежность и бережная забота.

— И я всегда буду с тобой, Джер, — я крепко сжала его руку и обняла её, убаюкала, как младенца.

Мы парили над городом и, казалось, не принадлежали ни небу, ни земле, а только друг другу. Всё вокруг молчало, и сердца с оглушительным стуком отсчитывали невесомые секунды. Как бы мне хотелось и вправду остановить время, чтобы это мгновение длилось вечно, и я действительно осталась рядом с ментором навсегда.

Объятие Джера делало меня слабой и какой-то детской, будто бы возвращало в сказку, в которую я уже давно не верила. Я позволила себе ослабить контроль и довериться ментору. Я могла забыть о том, что должна отвечать за каждый свой шаг, за каждый свой взгляд и выстрел, о том, что за мной могут следить…

По затылку пробежали ледяные мурашки, и я резко распахнула глаза. Тёплая рука Джера так и лежала на замёрзшем лице, прижатая моими же ладонями. Кажется, ещё секунду назад я тёрлась об неё щекой…

Сердце ухнуло где-то в горле и упало в пятки, выбив из груди весь воздух. Меня как будто разбудили хлёстким ударом от сладкой дрёмы.

Я резко обернулась. Вгляделась в кромешную тьму за нашими спинами и чуть не заорала от ужаса, потому что в глубине скалы, справа от грота, увидела мужской силуэт.

О, Ревд! Что же я натворила… Что же натворила… Безответственная, маленькая, глупая Юна! Дура… Просто дура!

А ещё смела подозревать Джера!

Оттолкнула ментора, вскочила на ноги и кинулась вниз, к капранам. Проехалась по скользкому склону и чуть не свалилась в сугроб, но вцепилась в мохнатый круп животного. Сдёрнула с седельного ремня фонарь и подняла его повыше, освещая плато.

Животные боязливо зафыркали, застучали копытами. Монетки на их груди зазвенели, вызывая эхо над Сонидракотулем. Я прикусила губу, до рези в глазах вглядываясь в мелкий грот, в сугробы-кусты, в огромные деревья у спуска. Зубы застучали походным барабаном, а в висках загремели раскаты похлеще штормовых.

На заснеженной поляне никого не было.

Не может быть!

Мне точно не показалось!

Просто в темноте у него было слишком много времени, чтобы скрыться… Чёрный Консул не стал бы ждать.

— Юна, ты чего? — осторожно позвал сзади Джер, и я раздражённо шикнула на него.

Свободной рукой вытащила Кааса и быстрым шагом пошла к тому месту, где видела свою живую тень. Тело сотрясло мелкой дрожью, язык прилип к нёбу и от разряженного воздуха закружилась голова.

Заглянула в грот, обошла каменистую воронку, так и оставшуюся после той роковой битвы, размяла пальцы на бордовой рукояти.

— Что ты ищешь? — снова подал голос ментор, на этот раз уже совсем близко.

— Здесь следы, — прохрипела я.

Свет от фонаря выхватил две ровные дорожки в глубоком покрове. Они огибали скальный выступ и вели в хвойные заросли, плотно присыпанные снегом.

Ну наконец-то! Хоть какое-то подтверждение тому, что я не свихнулась на преследовании. Мелкий страх смешался с ликованием и потёк по венам раскалённой лавой. Кажется, я даже нервно подпрыгнула от своей находки, как Комдор.

Стараясь попадать подошвами в колею и жадно выставив перед собой кинжал, я двинулась по следу. Тени вокруг бешено дёргались — рука с фонарём дрожала. От этого зловещего танца становилось жутко, и сердце больно билось о грудь. Кажется, я ощущала угрозу даже кончиками волос. Но она приглушалась азартом охотника, что гнал меня вперёд и вперёд. Сейчас. Ещё немного. И я увижу его — Кирмоса лин де Блайта.