И постоянно хвалит Альдис, ставя ее в пример Хельгу.

Чтоб они вместе в Нифльхейм провалились!

Самое обидное, что из их группы все, кроме Лиса, смогли установить синергию с учебными моделями воздушных турсов. Даже Рунольв. Чего-чего, а подобного от тихони Лис не ожидал. Ну что ж, как говорится, в тихом омуте тролли водятся.

Он расспрашивал «птенцов» об образах, пытаясь уловить инвариант. Свальд смущенно рассказал о поляне с цветами. Рунольв радосто поведал о «Громовержце», своем любимом турсе. Катайр сказал, что его просто несет по черно-белому туннелю. Ульна летала в небе. Бийран наблюдал за муравьями. Судзуки проводил чайную церемонию. Фриндмунду виделось нечто такое непотребное, что Хельг чуть ему не врезал – в свои извращенные образы рыжий умудрился втянуть всю группу 2-13.

Инвариант отказывался улавливаться.

А ведь от синергии с «бескрылой», как называл учебную модель воздушного турса эльдри, зависело многое. Зависел рейтинг.

Зависело, останется Хельг в академии на следующий год или нет.

Так что во втором испытании он просто не мог проиграть.

А значит, он и не проиграет.

…Спустя примерно час блужданий по лесу Хельг столкнулся с Гарайном. Встреча вышла совершенно неожиданной как для Лиса, так и для Рудссона, однако у помощника Арджа имелось весомое преимущество – довольно длинная палка. Не дубинка, скорее даже шест. Столкнувшись с Гарайном не в зарослях, а на поляне, где тот мог вволю махать своим дрыном, Хельг имел все шансы получить как минимум сотрясение мозга. Недобрый взгляд Рудссона обещал своему давнему врагу множество незабываемых мгновений, слагаемых из ударов по Хельгу дубинкой.

Даже если вчера перед сном Ардж проводил инструктаж своим подопечным, правила «Охоты» все изменили.

Каждый сам за себя.

Оставалось только одно.

– Давай, Катайр!!! – заорал Хельг, глядя за спину Гарайну. Рудссон вздрогнул и быстро обернулся. Разумеется, Круанарха позади него не было. А когда разъяренный «птенец» вновь повернулся к Хельгу, тот уже удирал сквозь чащу. Гарайн, громко ругаясь, бросился следом за ним. Отпускать Хельга просто так он не собирался.

Лис бежал тем же путем, который вывел его к Рудссону. Отклоняться от проверенного маршрута не стоило. Наставник Ингиред научил первогодков создавать примитивные ловушки, которые в условиях второго испытания способны были стать довольно неприятным сюрпризом для расслабившихся курсантов.

Минут пять Хельг вел Рудссона за собой. Тот не отставал, крича угрозы, которые в другое время просто рассмешили бы Лиса. Но сейчас сама такая пробежка представляла собой нешуточную угрозу. Дрона оставался фактором, который следовало постоянно учитывать, а безумная пробежка без проверки территории этому не способствовала.

Дрона…

Ага!

Улучив момент, когда кусты ненадолго скрыли его от Гарайна, Хельг резко остановился и во всю глотку заорал. Потом со всей дури врезал палкой по дереву так, что сломал ее. После этого снова закричал, под конец добавив воплей по типу: «Дрона, не надо, мне же больно!» и «Нет, Дрона, за что?! Забирай кулон, только не бей!» После чего спрятался в зарослях, приготовив голыши.

Гарайн медленно вылез из кустов, держа дрын наготове. Опасливо огляделся. На лице были написаны все чувства парня: он одновременно и не верил, и боялся. Попасть впросак из-за очередного фокуса Лиса ему не хотелось, но еще больше не хотелось повстречаться с Махавидьей.

Первый голыш попал Рудссону в плечо. Он дернулся, чуть не выронив дрын, и тут же следующий камень впился парню в левое колено. Гарайн заорал и бросился бежать, хромая. Выпрыгнувший из зарослей Хельг бросил ему вслед вторую дубинку, угодив точно в правую ногу. Рудссон грохнулся на землю, однако быстро перевернулся на спину и замахал палкой перед собой.

– Размахивай на здоровье. – Находившийся на безопасном расстоянии от сокурсника Хельг подкинул голыш и поймал его, снова подкинул и снова поймал. – Однако у меня к тебе рациональное предложение, Гарайнчик. Ты отдаешь мне кулон, а вот этот камушек не попадает тебе в лоб.

Выслушав ответное предложение Рудссона, Лис расстроенно покачал головой.

– Знала бы твоя мать, какие грязные слова рождает твой рот. – «Птенец» прищурился. – Однако доводы разума до тебя явно не доходят, ну что же…

Голыш ударил Гарайна в правое колено, совсем не в голову, которую тот инстинктивно прикрыл руками при замахе Лиса. Рудссон заорал, схватившись за ногу. Палку, правда, он все равно не отпустил.

– Больно? – сочувственно спросил Хельг. – Знаешь, тебе не стоит так кричать, вдруг кто-то прибежит на твои вопли. Например, Дрона. И ты все равно останешься без кулона. Так что давай не будем усложнять ситуацию. Все очень просто. Ты мне – кулон, я тебе… ну, я больше не буду кидать в тебя камни. Отличное предложение, как мне кажется.

Надо торопиться. Если в ближайшее время Гарайн не отдаст кулон, то придется уйти. Кидать голыш в голову Хельг опасался. Он мог промахнуться и, например, лишить Рудссона глаза. И тогда прощай вся нынешняя репутация. Искалеченного Гарайна ему никто не простит. Каждый примерит на себя его судьбу и возненавидит Хельга, может даже не осознавая этого. Ему просто-напросто перестанут доверять.

Гарайн захохотал, ненавидяще глядя на Лиса.

– Нет у меня твоего дурацкого кулона! – крикнул он. – Твой ублюдочный Свальд отобрал! Хочешь, можешь у него забрать!

Проклятье!

Хельг лихорадочно размышлял. Рудссон мог врать. И скорее всего, врал. Пока дрын в его руках, он может говорить что угодно, проверить его слова невозможно. Зарядить камнем в лоб? Очень хочется. Но – нельзя.

Эта малая победа помешает великой победе.

Йотуны побери!

Он потерял с Гарайном кучу времени. А на крики действительно могли уже сбегаться жаждущие крови волчата.

Если подумать, в пещере было проще.

Ну и Хель с ним!

Хельг уходил, а Рудссон издевательски хохотал ему вслед. Никто из них не обзавелся новыми кулонами, но Лис понимал, что проиграл.

Солнце давно покинуло зенит, но все равно жарило так, будто вознамерилось дать последний решительный бой подступающим холодам. Хотелось стащить мундир и выкинуть его к йотуновой матери.

Позади Хельга в кустах истошно орала птица. Здесь, над обрывом, в густом кустарнике, Лис совершенно неожиданно наткнулся на гнездо, полное яиц, подивился, насколько все-таки соматические воздействия повлияли на Маркланд, и немедленно пополнил свой боезапас. Теперь несчастная мамаша надрывалась, горько жалуюсь птичьим богам на судьбу и злобного человека. Хельг и рад был бы свалить подальше, чтобы не слышать скрипучие вопли, но не мог.

Потому что внизу, под обрывом, стояли друг против друга Катайр и Кришна.

Конечно, ничего особенного в этом не было. Полигон второго испытания хоть и велик, но не бесконечен. Куда бы удивительнее было, стой там друг против друга Катайр и Катайр или Кришна и Кришна.