В феврале 1983 года генеральным директором НПО машиностроения был назначен бывший начальник 1-го Главного управления MOM Э.А. Вербин. В.Н. Челомей оставался только в должности Генерального конструктора и фактически был лишён административных полномочий по управлению предприятием. В коллективе объединения складывалась непростая ситуация, когда руководители КБ и производства продолжали добросовестно работать, подчёркнуто выполняя все распоряжения В.Н. Челомея, а приказы вновь назначенного генерального директора порой игнорировались.

По замечанию В.А. Поляченко: «…Министерство в последние годы всячески третировало Владимира Николаевича, выполняя волю тогдашнего полновластного хозяина ВПК Д.Ф. Устинова. Даже признавая достижения нашего коллектива в оснащении Ракетных войск передовым и надёжным оружием, издаётся приказ, унижающий достоинство его руководителя. Вот как звучит пункт приказа министра общего машиностроения от 23.06.1983 г. (подписал О.Д. Бакланов) о выполненных работах по продлению сроков эксплуатации ракетных комплексов:

“Выделить в распоряжение генерального директора НПО машиностроения т. Вербина для поощрения особо отличившихся работников 3000 руб. Из указанной суммы премировать т. Челомея В.Н. — генерального конструктора в размере 250 руб.”

Это вновь назначенный Э.А. Вербин должен был подписывать распоряжение о незначительном премировании основателя и многолетнего руководителя предприятия академика В.Н. Челомея!» [94].

Одно из своих выступлений о В.Н. Челомее Почётный Генеральный конструктор НПО машиностроения Г.А. Ефремов озаглавил «Десять Ленинских премий В.Н. Челомея». В названии этом, как ни странно, не было никакой гиперболы: лишь перечислены Ленинские премии, которых были удостоены авторские коллективы предприятий кооперации за работы, выполненные под руководством Владимира Николаевича. Как известно, по положению Ленинской премии избранный специалист может быть удостоен лишь однажды. Так и Владимир Николаевич был удостоен Ленинской премии — высшей премии государства — в далёком 1959 году за комплекс с крылатой ракетой П-5. Трижды, в 1967, 1974 и 1982 годах, он был удостоен Государственной премии.

Увы, остались совсем не отмеченными выдающиеся работы над тяжёлой ракетой-носителем «Протон», ещё в 1967 году доставившей на орбиту аппарат, совершивший облёт Луны и вот уже 50 лет являющийся главным средством доставки в космос самых тяжёлых кораблей и станций, остались в тени и работа над спутниками «Полёт», «ИС», важнейшими средствами системы противокосмической обороны, и сдача в эксплуатацию системы МКРЦ для целеуказания противокорабельным ракетам, и создание орбитальной пилотируемой станции «Алмаз» (на базе которой были созданы все «Салюты» и основной блок станции «Мир»), а также транспортного корабля снабжения, работа над великолепной гиперзвуковой стратегической крылатой ракетой «Метеорит», полностью испытанной, но, увы, так и не принятой на вооружение.

Конечно, все эти удары и уколы не проходили бесследно. Они болью отзывались в сердце этого выдающегося человека, отдававшего все свои силы и помыслы грандиозному и ответственному со всех точек зрения, но любимому делу, и, как следствие, не могли не отразиться на его здоровье…

После награждения В.Н. Челомея второй Золотой Звездой в 1963 году на основании указа Верховного Совета СССР следовало установить его бюст по месту рождения. Но только в 1980 году по распоряжению Г.А. Ефремова в ЦКБМ занялись этим вопросом. Для изготовления бюста был рекомендован скульптор, народный художник России В.А. Сонин[68]. Владимир Николаевич несколько раз ездил к нему в мастерскую позировать. Поскольку город, где родился Челомей, находился за пределами СССР (в Польше), было принято решение установить его бюсту входа в МВТУ им. Н.Э. Баумана, где он преподавал более тридцати лет.

30 июня 1984 года за выдающиеся заслуга в развитии ракетостроения и в связи с 70-летием со дня рождения В.Н. Челомей был награждён орденом Ленина. В этот же день был открыт бюст Генерального конструктора. Владимир Николаевич на открытии бюста не присутствовал.

70-летие В.Н. Челомея неожиданно для всех стало последним днём рождения этого замечательного человека. Его соратники и подчинённые запомнили десятки поздравляющих, прибывавших к юбиляру, тёплые, а порой и остроумные поздравления, буквально заваленную цветами приёмную…

«В тот день сам он был бодр, весел, жизнерадостен, много шутил. После поздравлений присутствующие услышали: “Вдень 50-летия я ощутил, что уже стар, в день 60-летия понял, что время ещё есть, а сегодня я ощущаю молодость и полон сил”», — вспоминал бывший генеральный конструктор ОКБ «Вымпел» Д.К. Драгун [37].

Предприятие, созданное под руководством В.Н. Челомея в Реутове, известное последние 30 лет как НПО машиностроения, производит отрадное впечатление и сегодня. Великий академик И.П. Павлов говорил когда-то, что во всякой работе необходимы последовательность, скромность, страстность. В труд необходимо вносить элементы творчества, поэзию, чтобы он не утомлял, а приносил радость.

Последовательности и страстности у Владимира Николаевича всегда было в избытке. Это сполна было воплощено и в достаточно скромном, но изысканном архитектурном замысле, в каком выполнен комплекс зданий объединения, и в его содержании. Везде здесь поддерживается чистота, вдоль аллей и дорожек высажены ухоженные голубые ели 20–25 метров высотой, на маленьких площадях разбиты роскошные клумбы.

— Прогуляемся возле цветников… Обсудим… в ботаническому саду, — можно услышать здесь в разговорах.

Старики сетуют, что ели были посажены слишком близко друг к другу, отчего некоторые из них болеют. Хотя положенные шесть метров между посадками выдержаны строго, а выросли голубые ели почти все…

Среди встречающихся здесь лиц редко увидишь расстроенные, измождённые, самодовольные, чаще это лица мыслящих людей, порой напряжённо мыслящих. Кажется, что именно о таких людях писал великий мыслитель-фантаст Иван Ефремов в своих бессмертных произведениях.

По воспоминаниям И.П. Прокопьева, первого секретаря Чувашского обкома КПСС с 1974 по 1988 год, Владимир Николаевич уже 27–28 ноября 1984 года, когда они встретились на сессии Верховного Совета СССР, чувствовал себя, мягко говоря, неважно: подскочило давление. «Но предложение немедленно лечь в больницу Владимир Николаевич отверг: только после завершения работы, совесть не позволяет уходить с заседания» [99].

Умер В.Н. Челомей в больнице, где находился после травмы ноги, не сопровождавшейся какими-либо осложнениями. На третий день после помещения в стационар врачи разрешили ему вставать. Утром 8 декабря в 8 часов утра Владимир Николаевич разговаривал с женой, сказал, что ночь была беспокойной, но сейчас чувствует себя хорошо, а главное — Нинель Васильевна услышала в трубке его молодой звенящий голос: «Я такое придумал! Я такое придумал!..» Это были его последние слова.