Конечно, невероятно, чтобы в столь важном вопросе Сталин стал действовать по чужому совету, да еще данному так неожиданно. В действительности он стал сомневаться в положительной роли комиссаров еще в мае, после крымской катастрофы Мехлиса. Также можно предположить, что в столь щекотливом вопросе он предпочел узнать мнение бывшего комиссара Конева, а не Жукова. Этот последний должен был только радоваться решению вождя, вернувшему военным свободу и направленному на повышение их профессионализма. 29 октября Сталин упразднил и заградотряды: приказ «Ни шагу назад» лишился своего содержания[588]– это стало признаком того, что отныне Сталин доверяет своим военачальникам.

После Серафимовичского плацдарма Жуков проинспектировал участок Донского фронта Рокоссовского, 300 000 человек и 160 танков которого должны были сыграть в операции важную роль. Тем временем Василевский инспектировал позиции трех армий и двух механизированных корпусов Сталинградского фронта, которым предстояло стать южной клешней охвата.

С 12 по 29 октября Жуков находился в Москве. Он ежедневно участвовал в совещаниях в Генштабе или в Ставке. Предложения и замечания Ватутина, Рокоссовского и Еременко были проанализированы и частично включены в окончательный вариант плана. С 30 октября по 6 ноября Жуков находился у Ватутина. Он объехал штабы всех армий, корпусов и дивизий, всего 35, и провел столько же игр на картах и анализов вероятных действий. Делалось это, как он писал, «чтобы помочь командованию, штабам и войскам полностью освоить план контрнаступления и способы его выполнения»[589]. С 6 по 9 ноября тем же и той же интенсивностью он занимался на Донском фронте. Рокоссовский рассказывал, что Жуков во время проверок, по своему обыкновению, был скрупулезен и дотошен. Теоретически Сталин поручил Жукову проинспектировать только северный сектор, который, правда, был более важным. Однако он приказал своему заместителю с 9 по 16 ноября проинспектировать, вместе с Василевским, и Сталинградский фронт. Повсюду Жуков следил, чтобы командиры следовали основополагающим принципам военного искусства: экономия сил, сосредоточение необходимых сил на участке наступления, взаимодействие между различными родами войск, использование шифра при радиопереговорах, а также новых средств связи с авиацией и т. д. Ежевечерне он отправлял по «Бодо» (спецсвязи) подробный отчет Сталину. Так, 11 ноября он докладывал с КП Еременко:

«В течение двух дней работал у Еременко. Лично осмотрел позиции противника перед 51-й и 57-й армиями. Подробно проработал с командирами дивизий, корпусов и командармами предстоящие задачи по „Урану“. Проверка показала: лучше идет подготовка к «Урану» у Толбухина. […] Мною приказано провести боевую разведку и на основе добытых сведений уточнить план боя. Тов. Попов работает неплохо и дело свое знает.

Две стрелковые дивизии, данные Ставкой (87-я и 315-я) в адрес Еременко, еще не грузились, так как до сих пор не получили транспорта и конского состава.

Из мехбригад пока прибыла только одна.

Плохо идет дело со снабжением и с подвозом боеприпасов. В войсках снарядов для „Урана“ очень мало.

К установленному сроку операция подготовлена не будет. Приказал готовить на 15.11.1942 г.

Необходимо немедленно подбросить Еременко 100 тонн антифриза, без чего невозможно будет бросить мехчасти вперед; быстрее отправить 87-ю и 315-ю стрелковые дивизии; срочно доставить 51-й и 57-й армиям теплое обмундирование и боеприпасы с прибытием в войска не позже 14.11.1942 г.

Константинов [псевдоним Жукова]»[590].

То, что Жуков мог своей властью перенести дату начала «Урана», ясно говорит о больших полномочиях, полученных им вместе с должностью заместителя Верховного главнокомандующего. Но ему придется еще на несколько дней отсрочить начало контрнаступления, чтобы тыловые части успели подтянуть по бездорожью все необходимое для предстоящей операции.

16 ноября Жуков вновь был в Москве, где улаживал последние детали будущего контрнаступления. Он знакомился с последними сводками о противнике, читал протоколы допросов пленных. В ночь с 18-го на 19-е в Генштабе никто не смыкал глаз. Офицеры лихорадочно хватали метеосводки: холодно и туман… Артиллерии придется работать вслепую, зато пехоту не будет видно со 100 метров, а немецкие «Штуки» не смогут подняться в воздух. 19 ноября 1942 года, в 07:20 по московскому времени, в присутствии Жукова был отдан кодовый сигнал «Сирена». Сталин не просил его находиться при этом, но генерал знал, что очень часто успех или провал операции становится очевидным в первые же часы. И он непременно хотел знать, что там происходит, чтобы успешно провести свою следующую деликатную миссию. Через несколько минут, в 07:20, 9000 орудий и минометов Ватутина и Рокоссовского принялись утюжить позиции румын. Около 13 часов Ватутин бросил в прорыв два своих танковых корпуса. Четыре часа спустя 350 танков с посаженной на них пехотой продвинулись на 16 км. Румынские позиции пройдены на всю глубину. Успокоившись, Жуков отправился на центральный аэродром. В 21 час он уже был в Торопце, на КП Калининского фронта.

Вплоть до 6 декабря он мотался между Калининским и Западным фронтами. Он находился там снова в период с 9 по 29 декабря. Иными словами, из сорока дней, которые занимают окружение в Сталинграде немецкой VI армии и отражение попытки фельдмаршала Манштейна прорвать снаружи советское кольцо, тридцать семь Жуков провел в полутора тысячах километров от района главного сражения. Можно предположить, что столь долгое время его там удерживало нечто крайне важное. Однако если осуществлению «Урана» он в своих «Воспоминаниях» посвящает двадцать страниц, тому, что происходило в Торопце, на КП Калининского фронта, и в Корчиково, на передовом КП Западного фронта, – всего лишь три с половиной страницы. Он лгал относительно сроков этой таинственной операции (десять дней – по его словам; в действительности – двадцать шесть), не упоминал ее названия, завуалированно говорил о полунеудаче, вину за которую возлагал на командующего Западным фронтом Конева, и вообще представлял ее как некую отвлекающую операцию, предпринятую с целью сковать силы немцев и не позволить им перебросить подкрепления под Сталинград. В действительности Жуков скрывает самый крупный провал в своей карьере – операцию «Марс».

Решение о проведении «Марса» было принято не в ноябре – то есть в последний момент – как пишет Жуков, для облегчения задачи советских войск под Сталинградом. Он сам придумал этот план и предложил его в конце сентября или в начале октября, во всяком случае, не позднее, поскольку мы располагаем директивой, назначающей начало операции на 12 октября. «Марс» был не отвлекающей, а стратегической операцией, цели которой и задействованные в которой силы и средства были по меньшей мере столь же масштабны, сколь и цели «Урана» и средства, выделенные для него. Похоже, Жукову не составило труда убедить Сталина. У двух стратегических наступлений, проводимых одновременно на расстоянии 1500 км одно от другого, больше шансов на успех, чем у одного, говорил он. Половина наших резервов находится на полпути между Ржевским выступом и Сталинградом: они могут быть направлены туда или сюда, в зависимости от того, как будет развиваться ситуация. Калининский и Западный фронты – самые мощные в Красной армии, в них входит 35 % пехоты и 50 % танковых войск, то есть 1,9 миллиона человек, 24 000 орудий и минометов, 3300 танков и 1100 самолетов. Больше, чем сосредоточено под Сталинградом. Наверное, Жуков напомнил Сталину, что в июле и в августе ему не хватило совсем немного, чтобы победить Моделя, который вряд ли успел подтянуть свои резервы, тогда как советские войска получили пополнения. Наконец, в стратегическом плане разгром группы армий «Центр» приблизит Красную армию к окончательной победе над Германией гораздо больше, чем победа в районе Дона. От Смоленска до столицы рейха всего лишь 1400 км, от Ростова-на-Дону – 2300 км. 26 сентября, в дополнение к своим обязанностям по подготовке наступления под Сталинградом, Жуков получил от Сталина единоличное командование операцией «Марс». Наблюдать за реализацией «Урана» остался один Василевский.