class="p1">— Иначе быть не может, — высказался Джеймс. Речь уже была сказана, осталось дождаться приказа. — Ради Дэрека, ради остальных… ради дяди Эверарда! Мы обязаны победить. Сегодня мы не сбежим, друзья мои. Сегодня все решится.

Адияль смотрел на своих старых друзей, и перед его лицом вновь рисовались образы ушедших: и Дэрека, и Зендея, и Артура, и всех-всех других. Но он был счастлив видеть Джеймса и Ольгерда живыми. И это счастье наполняло его глаза сиянием веры.

— Друзья, я люблю вас. Спасибо, что вы есть у меня, — сказал Адияль. Друзья опешили от столь внезапного признания товарища. — Пожалуй, если бы не вы… не стоял бы я сейчас тут.

— Мы тебя тоже любим, Эди. Мы рады, что ты вернулся наконец… что вернулся именно ты! — отозвался Джеймс и обнял Адияля с Ольгердом.

Дядя Эверард нами бы гордился, — подумали все трое.

Наконец к командующему направления прилетела птица-вестник с нежно-голубым оперением с маленькой весточкой. Со стороны фронта Джеймса шествие началось.

— …И помните: неважно, что случится, мы уже герои и уже достойны упоминания в истории, — произнёс в своей речи князь Лерилина Гефест Гербинский, — но… но давайте же всё-таки не позорить честь наших отцов и веру наших детей! Давайте сокрушим врага! — довершил он.

Армия поддержала князя. Однако адъютант правителя Лерилина стоял недвижимо, уныло и едва ли как-то реагировал на шум вокруг него.

— Эй! солдат, как настрой? — обратился к Менделю Лузвельту Гербинский. — Не печалься, старина. Знаю, нелегко пришлось. Но давай сегодня всё же не унывать. Мы обязаны сегодня одолеть белознамённого врага, а затем, не волнуйся, герб твоей семьи воссияет вновь. — Затем князь что-то прошептал на ухо адъютанту.

— Вы серьёзно?! Откуда вам…

— Это секрет, голубчик. А сейчас, зная, что всё впереди, взгляни на это прекрасное небо, сулящее нам победу! И приготовься к бою! Если сегодня Боги не будут на нашей стороне, то я окончательно уверую, что Боги — величайшие глупцы.

Через мгновение поступил приказ к началу наступления. Шествие со стороны Лерилина началось.

— Господин Изельгаам, пора.

Полководец встал, поправил свой мундир, как обычно обвешанный множеством украшений и орденов. Помолился. Пошёл сквозь ряды солдат, стоящих смирно. Оглядел каждого. Ласково потрепал парочку знакомых солдат и вернулся на свою позицию. Взяв со стойки огромный двуручный меч, увенчанный бриллиантами и искусными гравировками, он направил его на Юг. Часть армии, находящейся в его подчинении, всё уразумела. Шествие началось.

Вся стратегия наступления Невервилля звучала прямо-таки примитивно и незатейливо, однако она была разработана королем и преследовала свои цели. Всего выделено оказалось четыре главных направления: лев, феникс, волк и гепард. «Лев» под командованием Зельмана Златогривого должен был начать наступление с юга Невервилля между двумя горными хребтами и пробраться прямиком к столице Игъвара. «Феникс» под командованием Джеймса должен был начать атаку с территории княжества Ибиз и осуществлять поддержку «льву». «Волк» под началом князя Гефеста Гербинского наступал с земель Лерилина также напрямик к столице врага. «Гепард» под предводительством полководца Норберта Изельгаама подразумевал моментальный марш-бросок через тылы противника к сердцу Южного государства. Таким образом, все группы, так или иначе, обязаны были создать огромные проблемы для Игъвара с точки зрения обороны со множества сторон, а если учесть тайное оружие, коим была оснащена армия Невервилля, то шансов на отпор со стороны южан не оставалось. Потому командование Северного государства рассчитывало на быструю победу с минимумом потерь.

И в общем и целом, всё шло так, как и запланировалось. «Лев» без особых затруднений прорвал начальную оборону Игъвара, разгромив с ходу два батальона врага, и стал подступать к следующим оборонительным рубежам. Правда, здесь же армия Златогривого столкнулась со сложностью, заключающейся в осаде одной из крепостей. Стены форпоста были настолько непреклонны, что даже тяжёлые баллистические орудия не могли проделать бреши. Удержание этой крепости в блоковой позиции отнимало драгоценное время, что шло вразрез с целями короля Невервилля.

— Ваше Высочество, думаю, что сооружение может простоять ещё порядка суток при условии того же натиска, который мы оказываем сейчас. Снаряды едва ли наносят серьёзный ущерб конструкции. Видно, крепость была построена совсем недавно и спроецирована лучшими мастерами, — осведомил короля офицер, ответственный за ведение дальнобойной атаки.

— Много времени. Очень много времени. Однако рисковать нельзя. Вели атаковать конкретную позицию в стене крепости. Попробуем пробурить щель и выкурить их «микстурами», — отдал приказ король.

— Зел, пришли вести. Пока что всё идёт неплохо. За исключением блока «Волк», который застрял на границах, встретив неслабый отпор врага. Потери незначительные, но они есть. Удивительно, что Дезевон решил усилить именно тот фронт, — сообщил десница.

— Было ожидаемо. Потому я и выделил части Гербинского так мало воинов. Всё зависит от «феникса» и «гепарда».

— «Феникс» разгромил первую линию сопротивления и сейчас подступает ко второй. К сожалению, это всё, что пока известно по ним. А вот у Норберта Изельгаама всё весьма и весьма хорошо. Его часть легко уничтожила сопротивление и молниеносно прошла вглубь. Сейчас они осуждают стены аж трех крепостей разом. По меньшей мере им осталось всего около десяти часов до подступа к столице.

Зельман Златогривый даже не улыбнулся, услышав эти слова, однако Эйдэнс знал, что король доволен, хоть и картина операции пока выглядела не так, как он рассчитывал.

— Что ни говори, но Изельгаам — гениальный полководец. Его выходки во многом дополняют его образ некоего зверя в золотых доспехах, мечтающего поставить весь мир перед ним на колени. Не думаешь?

— Да, по части военных действий на него можно положиться. Однако это не умоляет черноты его души. Одному Богу известно, что так изменило его… — сказал он и погрузился в себя. — Он стал… одержимым.

— Эй, а мы неплохо справились, скажи! Меч просто шикарен: да ты посмотри только, как он блестит, Зел! А нагрудник! Взгляни: да он же бесподобен! — воодушевленно вопил Норберт, любуясь только что проделанной работой. Они с Зельманом готовили снаряжение для подросткового турнира при дворе, где оба хотели участвовать. — Осталось только и для меня комплект сделать.

— Только давай не сегодня, я устал, — ответил Зельман.

— Конечно, как скажешь. Только бы до турнира успеть.

— Успеем, не бойся. Я тебе обещаю.

— А давай сходим на площадь: там сегодня благотворительная ярмарка проходит. Давай что-нибудь купим, поможем людям! Говорят, деньги пойдут на помощь обездоленным. Мама говорила, что такие светлые поступки всегда идут на пользу всем.

— Я сегодня не смогу… я обещал Лео, что мы сегодня поупражняемся… чтобы на турнире не опозориться. Прости…

Норберт едва мог скрыть свое разочарование.

— Ладно, как скажешь. Тогда… до завтра?..