Клаппертон не поставил точку в разрешении проблемы Нигера: он не успел проследить нижнее течение этой реки до устья. Лондонское географическое общество назначило специальную премию тому, кто разгадает последнюю загадку Нигера. Человеком, взявшимся за это непростое дело, стал Ричард Лендер, бывший слуга и спутник Клаппертона. Человек без серьезного образования, он был талантливым самоучкой: в 1829–1830 гг. вышла в свет его двухтомная работа «Материалы последней африканской экспедиции Клаппертона», в которой бывший слуга проявил себя как незаурядный ученый-исследователь. Так что именно ему, продолжателю дела Клаппертона, было поручено возглавить новую экспедицию на Нигер.

Со своим братом Джоном в марте 1830 г. Лендер высадился на Невольничьем берегу и направился к среднему Нигеру. 17 июня путешественники увидели город Бусу. Оказалось, что он стоит на суше, а не на острове посреди Нигера, как это утверждал Клаппертон. Отсюда путешественники прошли берегом реки, минуя порожистый участок, а затем погрузились в лодку и отправились вниз по Нигеру. Великая река несла свои воды сперва на восток, но потом повернула на юго-восток. Течение было таким быстрым, что лодка двигалась со скоростью 4–5 миль в час. Ширина Нигера все время колебалась, то сужаясь до 2 миль, то расширяясь почти вчетверо – до 8 миль и более. Миновав 8-ю параллель (с. ш.), путешественники увидели слева полноводный поток, впадающий в Нигер. Это была река Бенуэ, о которой до этого не знал ни один европеец. Лендер, разумеется, не мог предполагать, что эта река является крупнейшим притоком Нигера, но его заинтересовало направление ее течения: Бенуэ текла с востока… Не связана ли она с Нилом? Путешественники не смогли определить, как далеко расположены ее истоки (что неудивительно: протяженность Бенуэ составляет 1300 километров!), однако Лендер все же сделал правильный вывод: эта река не связана с Нилом. Забегая вперед, скажем, что в Европе ему не поверили, и безуспешные поиски месте слияния Бенуэ с Нилом продолжались еще много лет.

Вид на остров Фернандо-По

Путешественники вернулись на Нигер. Ниже Бенуэ великая река превратилась в очень широкий и глубокий поток. Километров на сто ниже Нигер разлился по плоской, все более расширявшейся к югу равнине, а еще через 200 километров от главного русла реки стали отделяться рукава: здесь начиналась обширная дельта Нигера, по площади не уступающая дельте Нила. Вскоре путешественники увидели вдали море…

Братья Лендер окончательно доказали, что Нигер, текущий у Тимбукту на восток, не связан с бассейном Нила, а впадает в Гвинейский залив. Одна из великих загадок Африканского континента была разгадана.

В 1833 г. Ричард Лендер в третий раз отправился на Нигер на двух небольших пароходах с командой около 50 человек. Он поднялся по Нигеру до Бенуэ, а по этой реке – на 150 километров выше ее устья. Экспедицию преследовали неудачи, от болезней скончалась большая часть моряков. С уцелевшими людьми Лендер спустился к морю, но по пути путешественник был тяжело ранен в стычке с местными жителями. Лендеру все же удалось добраться до острова Фернандо-По, где путешественник умер от ран в начале февраля 1834 г.

Вплоть до XIX в. затерянный в песках Сахары город Тимбукту оставался тайной для европейцев. Того, кто откроет эту тайну, ждали большие денежные премии, учрежденные географическими обществами Англии и Франции. Оставались неясными даже название реки, на которой стоит город (речь идет о Нигере). Высказывались предположения, что такой рекой может быть либо Сенегал, либо Гамбия. Не исключалась возможность того, что эта таинственная река пересекает почти весь материк, начинаясь где-то недалеко от истоков Нила или даже соединяясь с Нилом (по крайней мере, так было показано на карте мира средневекового арабского географа Идриси).

В 1825 г. на поиски Тимбукту отправился шотландец Александр Гордон Ленг. Он уже обладал определенными знаниями о внутренних областях Африки, поскольку служил офицером в Сьерра-Леоне и принимал участие в колониальной войне на Золотом Берегу. В июле 1825 г. Ленг женился на дочери британского консула в Триполи, а через два дня после этого события отправился в опасное путешествие через Сахару.

Пройдя от Триполи до северной окраины Феццана, экспедиция двинулась на запад незнакомым для европейцев путем – через оазисы Гадамес и Айн-Салах. В пути Ленгу не удалось избежать ни лихорадки, ни разбойничьих нападений туарегов. Один из членов экспедиции был убит, сам Ленг ранен. Вскоре эпидемия дизентерии унесла в могилу всех остальных спутников Ленга. Несмотря ни на что, путешественнику удалось завершить труднейший и опаснейший переход через Сахару и 13 августа 1826 г. добраться до Тимбукту. Он стал первым европейцем, побывавшим в этом городе после Бенедетто Деи (1469 г.).

В Тимбукту Ленг постепенно оправился от ран. Благодаря рекомендательным письмам, привезенным из Триполи, путешественник пользовался поддержкой со стороны местных властей. Ленг сумел осмотреть не только город, но и побывать на великой реке Джолиба (Нигер). Он решил возвращаться в Европу не через Великую пустыню, а западным путем – через города Дженне и Сегу, а затем через Сенегал, где располагались французские военные посты. В письме британскому консулу в Триполи, датированном 21 сентября 1826 г., Ленг сообщал, что намеревается двинуться к Сегу. Это было единственное письмо, написанное им из Тимбукту, и последнее, которое было от него получено.

Аборигены, встреченные Ленгом на пути в Тимбукту

В отличие от других путешественников, Ленг открыто исповедовал свою христианскую веру и, не таясь, занимался исследовательской работой. Возможно, именно поэтому мы никогда не узнаем, что же он выяснил: в конце сентября 1826 г. – уже после того, как Ленг покинул Тимбукту, – этого честного и открытого человека задушили фанатичные мусульмане. Все материалы экспедиции пропали.

Рене Огюст Кайе с юных лет был охвачен желанием первым из европейцев побывать в Тимбукту, сказочном торговом городе на Нигере. В 16-летнем возрасте Кайе в качестве слуги впервые попал в Сенегал. Узнав о британской экспедиции, которая искала следы пропавшего без вести Мунго Парка, он последовал за ней. Это его предприятие окончилось неудачей, что, однако, ничуть не ослабило энергии Кайе. Страсть к путешествиям и непреклонная воля побудили его принять решение найти Тимбукту – город, воплотивший в себе все чудеса Африки. Весной 1827 г. Кайе, располагая значительной суммой денег, изучив арабский язык и мусульманский образ жизни, присоединился к каравану, следовавшему на восток. Он ловко избегал всяческих недоразумений, выдавая себя за египтянина, захваченного в плен и увезенного во Францию, а теперь через Тимбукту якобы возвращавшегося на родину. Эта хитрость оградила его от враждебности местного населения, но не спасла от изнурительных переходов, лихорадки и цинги. Прошел целый год, прежде чем Кайе через плоскогорье Фута-Джаллон и области верхнего Нигера добрался до огромной реки, которую африканцы называли Джолиба. Это был Нигер.