Случаются жёсткие перегрузы, такие, что могут инсульт или что-то похожее спровоцировать. Поэтому введено правило – всегда капать на одну каплю меньше, и оттого напоминание о ране ещё сохраняется некоторое время, в виде шрамика. Пробирало от этой штуки и без того не слабо, даже если правило чётко соблюдать.

Колбасит меня натурально, пока целительное действо свершается… Но встаю я бодро, как новенький, правда, измождённый, потому что организму изрядно энергии пришлось затратить в процессе работы «клея». Хотя закономерная усталость – меньшее из допустимых зол. При данном раскладе.

Активный силикон ожидаемо справился с задачей, у него безупречная репутация на этот счёт, при условии, если применять со знанием дела. Повреждённые ткани восстановились, рана экстренно по большей части зажила. Окончательно она исчезнет уже «своим ходом», спустя несколько суток, и в этом помощь удивительного «клея» ей не понадобится. Организм самостоятельно наверстает за ту самую недостающую каплю.

Теперь я могу идти, а не ковылять. Однако до вечера бок ещё будет отзываться на каждое движение тупой болью. Цветочки по сравнению с тем, что меня ждало без чудотворного «клея». Без – могло быть всё, что угодно, от загноения раны до банальной кончины по причине чрезмерной потери крови. Моя жизнь зависела бы от слепого случая.

Итак, неудача опять обошла меня стороной, за что ей отдельное спасибо, но больше я благодарен всё же Удаче, за то, что не покинула.

Уверенными шагами я продолжаю движение. Впереди, метрах в трёхстах, ещё один холм. Решаю следовать к нему. Далеко справа заметен лес, далеко влево простирается ровная луговая местность. Равнина, покрытая травой, теряется за горизонтом. Я оба этих сторонних направления игнорирую, придерживаясь решения не плутать, а держаться, пока возможно, избранного однажды курса. Авось и приду куда-нибудь, а после – куда надо.

Ложбина меж двумя холмистыми возвышениями, как и ожидалось, помимо растительности обильно заполнена изменками. Эти локальные искажения пространства, похоже, в здешней реальности встречаются едва ли не на каждом шагу, не давая расслабиться случайному захожему вроде меня.

Правда, у меня появляются кое-какие сомнения, а случайному ли… За время моего следования по этим весям я всё же не заметил ничего действительно иного. Наблюдения не подтверждают полного отличия от нормы, воистину подпадающего под критерий «отчуждённости». Здесь, насколько я вижу и чую, «подредактирована» флора и «перерисованы» декорации, однако общее содержание осталось.

В окружающей среде вполне узнаваемы и признаки моего нормального мира тоже. Окружение походит на обычные параметры моей Земли, в которые попала примесь, но только примесь чего-то чуждого… Как будто кого-то не устраивал существующий порядок, и он сработал альтернативный мир по своим чертежам. Переделал некоторые вещи и явления по своему хотению. Та же собака, во время нападения на меня бывшая уже не просто собакой, всё-таки первоначально была собакой… Или нет?

Всё это досужие рассуждения, хитросплетения мыслей. Не на этом нужно акцентироваться, вовсе нет. Вот только переполняет! Нахлынуло фантастических впечатлений, а я даже поделиться ими не могу ни с кем. Да уж, чего мне действительно не хватает, так это верного напарника, осознаю я ностальгически.

Такого, как Марлин или Лютик, например. Вместе с ними и в пекло лезть было бы не так страшно… Но я сунулся сюда в одиночку, это только моё испытание. Если выдержу, справлюсь – хорошо, значит, не зря. Если нет… что ж, значит, судьба такая.

Останется мой тлен здесь гнить, если хоть останки будут, и никто там, дома, даже не узнает, где я и что со мной приключилось. И Машу никогда больше не увижу… И Нелли… Хм, а каково бы мне пришлось, если бы кто-то из них тоже сюда… Я бы не дал обидеть? Ни в коем случае НЕ. Да и себя тоже – не дам.

А может, я как бы «откололся»? И в тот миг, когда переступил граничную черту, там, в оставшемся позади на дороге мире, появился мой двойник. В реальности, куда мне в ближайшем времени точно не вернуться, он кушает, спит, общается по «Телеграм» с мамой, пьёт пиво с Лютиком, занимается рутинными исследованиями, пытается выбрать, кого полюбить… Короче, делает всё то же, что и я.

Никто и не заметит моего отсутствия. Никто не уловит подмены. Может, двойник даже «умрёт» когда-то, совсем как реальный человек, угодит под машину, например.

У-у, да это прям идея для сюжета фантастического романа!.. Так, стоп. Я непомерным волевым усилием упорядочиваю ураган, творящийся у меня в голове. Откидываю лишние мысли. Настраиваю себя на нужный лад. Теперь мысли должны являться строго по делу, отчётливо, не отвлекая на левые темы. Так-то лучше.

«Когда имеешь дело с этими ИФП, – подмечаю я, – нужно оставаться донельзя собранным. Начнёшь витать в облаках, поставишь процесс прокладывания тропы на «автоматический режим», и коварные ловушки, подстерегающие на пути, не простят. Нужно не упускать ни единого признака, вбирать всю поступающую из окружающей среды информацию всеми доступными органами чувств и анализировать собранный «урожай». Если от тебя ускользнёт, по неопытности либо по невнимательности, даже самая мелочь, это может поставить под угрозу твою жизнь. Таковы здешние правила, получается так. Хотя вроде нет гарантии, что даже если ты на сто процентов собран, то все ненормальные штуки распознаешь. Наверняка могут попасться и такие искажения, которые ни вычислить, ни даже просто почувствовать не удастся… Но идти-то надо, ничего не попишешь. И глаз «замыливаться» не должен, даже за мимолётную утрату бдительности в настолько жёстких условиях можно поплатиться головой. А тебе нужно выжить и дойти, и поэтому иди вперёд, только вперёд…»

Я не знаю, почему в этом абсолютно уверен, но идти назад никакой возможности нет. Развернуться и пойти обратно к границе «по своим же следам» я теоретически могу в любую секунду. Но практически – не доберусь до бетонной преграды, точно погибну раньше. Существующий для меня выход не сзади, а впереди…

Интересно, где я буду пережидать следующую ночь? Если дотяну, конечно. Похоже, если никаких строений или других подходящих укрытий не встретится, мне придётся возвращаться в то место, где я уже кантовался… Одному спать на открытом пространстве – нет уж. Вот если бы шёл в компании со спутником, снова посетовал я, можно было бы сторожить друг друга, сменяясь по очереди. Ясное дело, с таким компаньоном, которому по-настоящему доверяешь, и он – тебе.

Но так как я всё же брожу сам по себе, придётся постоянно забиваться в какую-нибудь дыру и там пережидать тёмное время суток. Или лучше уж постоянно идти вперёд, не останавливаться. Судя по всему, ложиться спать на открытом пространстве в Отчуждении – всё равно что безоружному ребёнку остаться без одеяла в спальне, набитой монстрами… Но безостановочно двигаться ведь не получится. Зная мой организм, максимум трое суток продержусь без сна, ну четверо, плюсуя эффект энергетической «подпитки» из аптечки.

А вдруг так быстро к цели я прийти не успею?.. Хорошо, даже если и успею притащиться, как стану там бороться за спасение мира? Исполнять свою миссию, будучи смертельно уставшим и жутко сонным… Или я уже исполняю миссию?