– Больно, – услышала я человеческую речь и замерла в изумлении.

– Анахель! – взволнованно воскликнул принц.

– Вот точно, ахренеть! – пораженно пробормотала я и снова замахнулась: – Не бойтесь, ваше высочество, я ее…

Но сделать контрольный удар подносом не успела. Принц неожиданно вцепился в мои запястья и дернул на себя. Поднос выскочил из рук и, вращаясь, полетел в воздух, а там завис на миг и рухнул на голову животному. И снова прокатился серебристый звон. Пантера рухнула на ковер.

Эмпир же настолько обезумел, что перекатился вместе со мной и уже навис сверху. Багет при этом слетел с моего плеча. Перекувырнувшись, он с обреченным писком шлепнулся на дикую кошку. Принц же прижал мои руки к столу, глянул на неподвижную пантеру и поменялся в лице. Превратился в такого же хищника, вот-вот готового выгрызть мне глотку. Сердце замерло, с головы схлынула кровь. Да мне при виде дикой кошки не было так страшно как сейчас!

– Вы заплатите за…

– Сиена Сметана! – раздался громкий и до противного знакомый голос, и принц поперхнулся остатком фразы. Через мгновение в открытую дверь вошел и сам Драген. – Думаю, нам стоит поговорить о…

Увидев нас на столе, сеймун запнулся на полуслове и удивленно выгнул брови. Недобро прищурился, переведя взгляд с меня на принца.

– Сожалею, что пришлось прервать вас, – произнес странным тоном. Усмехнулся и добавил с рокочущими нотками в голосе: – Эмпир, не хотите ли и другим невестам уделить внимание? Девушки ждут внизу. А с этой… хм… продолжите знакомство чуть позже.

– Конечно-конечно, – превратился в пример доброжелательности мужчина и быстро поднялся со стола.

Любезно подал мне руку. Улыбнулся нежно, вот только недобро сверкнул при этом голубизной глаз, отчего у меня мурашки побежали по коже.

– Мы обязательно продолжим, сиена, – с предвкушением произнес принц, стоило мне подняться, – нашу занимательную беседу.

Вот только я услышала в этой фразе угрозу.

Эмпир шагнул к пантере. Та уже трясла головой и пыталась подняться. Заложив руки за спину и до побелевших костяшек сжав пальцы в кулаки, принц бросил небрежным тоном:

– Идем, дорогая, поиграем со Сметаной и ее Багетом завтра. – Поравнявшись с Драгеном, он лениво поинтересовался: – Ключ нашли? Плохо работаете, сеймун, без старания. Как будете королю в глаза смотреть?

– Не стоит обо мне беспокоиться, – прищурился тот и, пригвоздив меня к месту презрительным взглядом, удалился вместе с принцем.

Итак, снова неудача. Драген мне не верит, принц тоже не стал слушать. Может, попытаться поговорить с королем? И желательно умудриться сделать это до того, как Эмпир со своей говорящей кошкой вернется «поиграть». И откуда мне было знать, что она ручная?!

Когда я вел девушек в приемную принца, ощущал себя не то обреченным отцом огромного семейства, не то хозяином фермы. Уже едва стоял на ногах. Желал лишь одного: сплавить этих «невест», милых на лица, но уже охваченных жаждой власти и богатства. Создалось впечатление, что Сердце дракона отобрало для Эмпира самых хитрых и алчных девиц всего Джасара.

Чую, если оставить претенденток на трон с наследником наедине, его и Анахель не спасет. Утром слуги обнаружат лишь туфли и корону. Хотя нет, за корону дочери сейлоров будут биться до последней крошки пудры или капли блеска для губ.

– Уважаемый сеймун, – бойко обратилась ко мне старшая племянница сейлора Энгерама, – откройте нам секрет, у вас уже есть женщина, которая похитила ваше сердце?

Я покачал головой. Поразительно, на что готовы некоторые люди, чтобы хоть одной ногой встать на ступеньку ближе к трону. Энгерам не только успел вызвать из провинции дочь старшего брата, но и выложил немало золотых, чтобы провести девушку по магическому тоннелю!

– Так ваше сердце свободно? – обрадовалась синеглазая девица и жеманно поправила и без того идеальную прическу. – Может, кто-то из нас сумеет добиться того, чего не удалось девушкам из Райсана?

Я едва не рассмеялся. Сдержавшись, напомнил:

– Уважаемая сиена Хедри! Насколько я помню, вы единственная из всех девушек, указанных мне артефактом, не являетесь жительницей столицы.

Довольная, что намек достиг цели, Хедри призывно улыбнулась, но тут же ойкнула, когда следующая за ней брюнетка будто случайно наступила ей на ногу.

– Извините, – мило улыбнулась та и, приблизившись к креслу, грациозно в него опустилась. А после добавила с ледяной усмешкой: – Мне кажется, в провинции перевелись достойные учителя. Остановиться на пороге может только глупенькая… – Она округлила глаза и прикрыла рот ладошкой: – Ой, простите! Возможно, у ваших родителей не было средств, чтобы дать вам достойное образование. Я не осуждаю бедность!

Хедри задохнулась от гнева и, сжав кулаки, надвинулась на конкурентку. Я же устало привалился плечом к стене, сложил руки на груди и приготовился наблюдать за представлением. Но синеглазая провинциалка, вопреки моим ожиданиям, не попыталась вцепиться в темные волосы высокомерной жительницы столицы. Лишь с особой мягкостью в голосе произнесла:

– Вижу, вы богаты, сиена. – В ответ та хмыкнула и дотронулась до дорогого колье на шее. – Жаль, что деньги родителей не помогли вам приобрести благородство, достойное королевы.

Теперь пришла очередь брюнетки хватать ртом воздух. Я тяжело вздохнул, – подобным «обменом любезностями» пришлось наслаждаться всю дорогу во дворец! – и обернулся к камердинеру принца:

– Карзак, побудь с ними, пока не спустится его высочество. Мне нужно задать пару вопросов… одной особе. По важному государственному делу.

Слуга подобострастно опустил голову. Я еще раз обернулся на девять милейших только внешне созданий и с облегчением покинул приемную. Все время, пока объезжал сейлоров и надевал на пальцы их дочерей Сердце дракона, пытался понять, что меня беспокоило. Это чувство родилось уже давно. С момента встречи сиены Сметаны у Портальной Арки. Почему же артефакт показал след магии Ключа так слабо?

Сначала я решил, что девушка приказала спутнику выкрасть Ключ и поместить его во что-то, чтобы не касаться руками. Но даже в этом случае свечение было бы ярче. При свете дня я не обратил внимания на небольшую разницу, но в помещении она стала очевидна.

Конечно, воровка могла схитрить. Вероятно, она потребовала, чтобы спутник несколько раз обернул артефакт в плотный материал, сложил в тряпичный мешочек и держал только при себе… Не слишком ли сложно? Лишь для того, чтобы обмануть меня? Знай девчонка, что яркость следа тает от каждого слоя хлопковой ткани, не стала бы мелочиться и замотала бы камень так, что даже мне было бы затруднительно его найти.

Стоит поговорить со Сметаной. Пришло время выслушать ее версию событий, чтобы полнее представить картину произошедшего. Я почти решил дать девчонке из Техно-мира шанс доказать мне свою… Нет, не невиновность! Она украла, и кристалл это подтвердил. Но наверняка есть смягчающие обстоятельства, их я готов выслушать. И если сиена откроет местонахождение Ключа, возможно, я помогу ей отделаться наиболее мягким наказанием…