Белка вновь зашевелилась, и я отбросила тяжелую ткань в сторону. Багет с оглушающим писком вырвался и бросился прямо в окно, но ударился о стекло, начал с противным скрипом царапать по нему когтями и заскользил вниз.

В последний момент я его поймала и прижала к себе, чтобы успокоить.

– Тихо, – шикнула и громче сказала: – Да, можно.

– Сиена Сметана, – в комнату вошла девушка и низко поклонилась. – Меня зовут Лира, я буду вашей горничной.

– Приятно познакомиться, – скрипнула я зубами из-за дурацкого обращения, но только собралась сказать, что зовут меня иначе, как девушка выпрямилась и увидела устроенный нами бардак.

– Как же так?! – испуганно округлила она глаза и, растерянно моргнув, с усилием снова повернулась ко мне. – Я принесла платье. Вам немедленно нужно переодеться.

– Слушайте, Лира… – начала было я, но служанка шустро побежала к двери. Выглянула в коридор и крикнула. – Дора!

Через минуту в комнате появилась еще одна девушка в похожей одежде. Видимо, синее глухое платье – форма горничных. Она поставила тяжелый поднос на невысокий столик. Подняла с пола скатерть и, отряхнув, с ужасом глянула на покосившийся балдахин и рухнувший карниз.

– Попробую предупредить Карзака, – с ноткой обреченности проговорила она и покинула комнату.

– Сиена, пройдемте за ширму, – нетерпеливо потянула меня горничная.

– Лира, – настойчивее позвала я и проследила взглядом за белкой, которая прыгнула на стол и начала дергать носом, принюхиваясь к принесенным лакомствам. – Я не намерена переодеваться, потому что…

– Вашу одежду мы вычистим и принесем обратно, не беспокойтесь, – с натянутой учтивостью заверила девушка и положила ладонь на мою лопатку. – Идемте. С вами хочет встретиться принц. Нельзя принимать его высочество в подобном виде. Вы невеста и должны выглядеть подобающе.

– Только обещание выполните, – неохотно сдалась я.

Не имело смысла спорить. Это всего лишь горничная, которая ничего здесь не решала. Ей приказали – она выполняла. Значит, нужно поговорить с кем-то более влиятельным и доказать свою непричастность к воровству какого-то ключа. А белку…

– Веди себя прилично, – обернулась я на мелкую пакостницу, которая даже не сдвинулась с места.

Похоже, на нее лучше не рассчитывать. Багет скорее собственную мать продаст, чем скажет правду и будет сотрудничать. К тому же, постоянно пытается удрать… Получается, нужно или пригрозить ему, или задобрить, или выбросить из окна, чтобы не портил и без того незавидное положение. Ведь то свечение… оно… Почему оно возникло? Ведь я не виновата!

Я вскрикнула, едва горничная затянула корсет потуже. Попыталась его ослабить, потому что жесткие пластинки сдавили ребра до боли, но девушка чуть ли не приказала стоять смирно и терпеть.

– Оно мне мало, – попыталась я вразумить ее.

– Ничуть! – Лира с маниакальным упорством дергала за завязки. – Платье будет отлично на вас смотреться. Поверьте, я одевала многих девушек и отлично разбираюсь в размерах.

– Дышать трудно, – часто заморгала я и услышала камердинера, представившего принца.

Горничная испуганно ахнула и принялась тянуть еще сильнее, кажется, желая меня придушить.

– Сиена Сметана, – с непривычной для мужского голоса мягкостью позвал Эмпир. – Понравились ли вам отведенные покои?

– Неплохая тюрьма, – закатила я глаза и едва не зашипела на Лиру. Изверг в юбке! – Комфортная! Даже слу-у… Ай! Больно же! – попыталась скинуть ее руки и одарила девушку злым взглядом, но та не отреагировала. – Даже служанка есть. Хотя по мне, так она больше похожа на надсмотрщика и палача в одном милом лице!

Девушка с непринужденным видом захлопала ресницами. Окинула меня придирчивым взглядом и, с удовлетворением кивнув, быстро удалилась. Я же вышла к принцу, не имея возможности даже вздохнуть. С трудом понимала, что делаю, действовала на одном инстинкте – выжить! Блеск металла, первый вдох, закружившаяся от свободы голова – и вот я вернулась за ширму со свертком в руках.

– Гад, – переодеваясь, пробурчала под нос.

Я думала, что никогда не надену это платье, но сейчас не осталось выбора: или беру то, что купил мне самый ужасный человек этого мира, или дефилирую перед масляным взором принца полуголой.

Удобно… Я провела ладонями по нежному материалу, коснулась волн ткани, обрамляющих фигуру, и вздохнула. Как на меня сшито, красивое… Но тут же мотнула головой и вышла к принцу. Я хотела рассказать ему всю правду. Надеялась, что хотя бы этот мужчина умеет слушать и воспримет мои слова всерьез, а вместо этого получила:

– Лишившись статуса невесты, вы мгновенно переедете жить в настоящую тюрьму. Там у вас будут и надсмотрщики, и палач!

Я вздрогнула, по телу пробежали ледяные мурашки. Но не слова принца ввергли меня в состояние дикого ужаса. За его спиной я заметила черную, как ночь, пантеру. Невесть как появившийся во дворце хищный зверь тихо ступал огромными лапами по ковру, медленно подкрадываясь к принцу.

Страшный оскал, и раздался угрожающий рык. От этого звука во все стороны в воздухе пошли вибрации. Глаза животного полыхнули синим огнем. Пантера на миг замедлилась, словно собираясь вот-вот напасть.

– Сзади! – крикнула я и сильно дернула Эмпира за руку. Отшатнулась вместе с ним, а едва пантера повернула голову к белке, испуганно приказала. – Багет, ко мне!

Выпучив глаза, он не посмел ослушаться. Вмиг оказавшись на моем плече, обвил шею хвостом. Я же не переставала отступать, следя за каждым движением облизывающегося хищника.

– Сметана, куда вы спешите? – иронично уточнил принц и добавил шепотом: – Кровать левее.

– Тш-ш-ш.

– Не беспокойтесь, нас никто не потревожит.

– Да тише вы! – воскликнула я и ногами во что-то уперлась.

Взвизгнула от блеска клыков пантеры. Обернувшись, завалилась вместе с принцем на стол и начала переворачиваться, чтобы хотя бы встать на колени. Мужчина явно не понимал, что происходит, и принял все за игру. Сам перекатился на спину и, умостив меня сверху, сжал ладонями бедра.

– Да вы огонь, сиена!

А я как раз заметила блеснувший серебром чайник.

– Прочь пошла! – крикнув, швырнула его в приближающегося хищника. Туда же полетела и прочая посуда: изящные чашечки, полупустые тарелки из-под сладостей. Но пантера ловко уклонялась и, припав к полу, приготовилась напасть. В панике схватив поднос, я начала отмахиваться им. – А ну брысь!

– Сметана, что вы делаете?! – воскликнул Эмпир и схватил меня за запястье.

Я вырвала руку в последний момент, когда хищная кошка уже прыгнула. Раздался глухой удар, по комнате разлился тихий звон серебра. Пантера покачнулась, получив по голове, и отступила.