Египтяне также верили, что смерть – это только начало, что наш мир – лишь краткая остановка и что наши души продолжают жить. И как они были в этом правы. Они возвели великие пирамиды как дань памяти усопшим. Это были места погребения, которые должны были стоять запечатанными и нетронутыми всю оставшуюся вечность – совсем как современные могилы. Ты бы не хотел, чтобы какой-то незнакомец разрыл могилу твоего любимого дядюшки, правда? Это было бы довольно грубо.

Не говоря уже о том, что очень утомительно.

В качестве защиты на стенах погребальных залов часто писали проклятия, которые предупреждали об ужасной, чудовищной, невообразимой судьбе, которая обрушится на любого незваного гостя. Как там пишут в наши дни?

Но в двадцать первом веке вера в древние проклятия – ужасные, чудовищные, невообразимые или какие-то ещё – давно исчезла под неумолимыми песками времени. И теперь, зная это, мы возвратимся к деликатесному чаю Таска с танисом…

Семь лет назад полковник Бартоломью Таск, известный экспортёр товаров со всего мира, привёл экспедицию в Долину Царей в Египте, надеясь отыскать там какие-нибудь редкости. Он был не первым, кто грабил древние земли ради наживы, и не последним. Если бы Таск интересовался чужими историями, он бы узнал о настоящей судьбе тех, кто в 1922 году потревожил гробницу Тутанхамона, и о таинственных смертях, которые за этим последовали. Но все его интересы лежали исключительно в настоящем, в сокровищах, которые он с товарищами надеялся обнаружить по другую сторону стены погребального зала.

Полковник поднёс лампу к стене из известняка, освещая ряды высеченных там иероглифов – алфавита древних, которого он не знал. Он подозвал своего помощника из местных жителей, чтобы тот перевёл надпись.

– Есть догадки, о чём это?

Помощник положил палец под символы и провёл им слева направо, затем справа налево. Иероглифы можно читать в обоих направлениях.

– Судя по надписи, кажется, мы обнаружили гробницу знатной особы.

Полковнику это понравилось.

– Превосходно. Где знать, там обычно богатство. Давай дальше.

Помощник продолжил:

– Её обитатель умер странным образом. Возможно, его убили. Это был… принц Аменмос Великолепный, помолвленный с принцессой Хатшепсут Прекраснейшей, сводный брат мальчика-принца Сета Простого.

Тут помощник отступил назад, и полковник увидел, что он дрожит. Странная реакция. В гробнице не было холодно.

– Тут проклятие, – пояснил помощник. – Самое ужасное проклятие.

Полковник Таск раздражённо цокнул языком.

– Они всегда ужасные. Обычное дело. На то они и проклятия. – Он указал на одного из рабочих с киркой: – Эй, ты там! Паренёк в заднем ряду. Ломай стену!

Рабочий замотал головой, бормоча что-то на арабском. Полковник перевёл взгляд на своего помощника.

– Что он там бормочет?

– Он говорит, что иероглифы – произведение искусства. И что стену невозможно убрать.

– Правда? – Полковник поправил свои очки, вглядываясь пристальней. – А как по мне – детская мазня пальцами. Я в туалетных кабинках и получше искусство видал.

Рабочий снова что-то сказал.

– О чём он теперь?

– Я лучше не буду переводить, – покачал головой помощник.

– Если хочешь получить свои деньги, говори.

Проблема мгновенно была решена.

– Он сказал, что вы глупец, полковник Таск. Невежественный глупец.

– Кто, я? Это мы ещё посмотрим. Читай дальше!

Местные рабочие сгрудились вместе как испуганные дети, когда помощник продолжил переводить предупреждение древних времён:

– Остерегайтесь! Убирайтесь прочь! Безумие и смерть ожидают тех, кто потревожит гробницу принца Аменмоса. – Он обернулся, чтобы увидеть реакцию полковника.

– Что за чепуха! Не существует никаких проклятий. А даже если бы и существовало, бьюсь об заклад, за три с лишним тысячи лет оно давно протухло.

Полковник вырвал кирку из рук одного из испуганных рабочих и поднял её, готовый ударить. Но незнакомый голос остановил его посреди замаха:

– Проклятия не имеют срока давности.

Полковник отвернулся от стены, поправляя очки.

– Кто это сказал? Выходи!

Высокий, худой и мрачный незнакомец в чёрном костюме и красной феске возник в дальнем конце коридора, приветствуя полковника Таска почтительным кивком.

– Меня зовут Багаль, я верховный жрец города Карнак. Умоляю вас, немедленно прекратите то, что вы делаете!

– Ты из правительства?

– Нет. Я выполняю, – верховный жрец замешкался, – задачи личного плана.

– Тогда нам больше нечего обсуждать.

Полковник снова занёс кирку и, прежде чем ударить, произнёс:

– У тех, кто ходит в экспедиции в интересах бизнеса, есть одно выражение. Чем серьёзнее проклятие – тем серьёзнее сокровище.

Бам! Он погрузил кирку в известняк – прямо в древнее произведение искусства. Бам! Бам! Бам! Помощник Таска, рабочие и верховный жрец с ужасом смотрели, как полковник крушил стену. Бам! Бам! Бам! – снова и снова, с вопиющим неуважением к их истории. И их проклятиям.

В считаные минуты от стены ничего не осталось. Вместо неё зиял круглый проход в гробницу мумии.

Полковник Таск первым ступил в погребальную комнату принца Аменмоса. Туда вёл короткий секретный коридор. В древних гробницах много секретных проходов. Как и в одном известном тебе особняке. Хех. Фонарики и лампы блуждали из стороны в сторону, их свет с трудом пробивался через висящую в воздухе древнюю пыль, которую не тревожили целую вечность. Полковник заметил мелькнувшие в свете его лампы личные вещи мумии: накладные бороды, амулеты, ножи и стрелы. И он хотел увидеть больше.

– Свет, пожалуйста.

Помощник немедленно установил прожектор на треногу и развернул его, освещая комнату. Рабочие ахнули.

Гробница мумии была настоящим шедевром древней архитектуры, великолепно сохранившимся, с огромными каменными колоннами, которые возвышались над головами как калифорнийские секвойи. На каменной платформе в центре покоился золотой саркофаг (да, наш золотой саркофаг), который стоял там нетронутым более трёх тысяч лет.

Полковник подошёл к нему, с трудом сдерживая восторг. Он должен был прикоснуться к саркофагу, чтобы поверить в его реальность.

– Не трогайте его! – закричал Багаль. – Это гроб для мумии! Принца должно почитать, а не насмехаться над ним!

– Какой же ты зануда, ваше благородие. Кто насмехается? Мне просто нравится спальный гарнитур этого древнего парнишки. – Полковник Таск провёл рукой по золотой поверхности, и его тело пронзил шок. Он отдёрнул руку и начал дуть на пальцы. – Странно. Я что-то почувствовал. Как будто удар током.